1.

Assise dans l’imposante antichambre du général en chef des armées de la Principauté de San Felipe, le lieutenant Stella Zambrano avait l’impression d’être une lycéenne attendant à la porte du proviseur, sans trop savoir ce qui lui valait sa convocation.

L’aile du palais abritant les bureaux de l’état-major avait été conçue pour impressionner — voire intimider — le visiteur. Les hauts plafonds à caissons, le dallage aux motifs sophistiqués et la galerie de portraits des membres les plus éminents de la dynastie régnante des de Santis, atteignaient parfaitement ce but.

Le prince Antonio de Santis était à la tête de l’illustre petit État, situé sur une magnifique île de Méditerranée. Autant le prince Antonio était austère — quoique adulé par le peuple de San Felipe — autant son cadet, Eduardo, était réputé pour son caractère enjoué et charmeur. Ce dernier était toujours choisi pour représenter la principauté, et il était d’ailleurs le meilleur ambassadeur de l’industrie touristique de l’île.

Un portrait en pied des deux frères, en tenue d’apparat, faisait face à Stella qui préféra détourner le regard. Un frisson la parcourut à l’idée que les princes étaient peut-être présents au palais en cet instant.

Pourvu qu’il n’en soit rien !

— Lieutenant Zambrano ? Le général va vous recevoir.

Enfin !

Stella scruta l’expression du capitaine qui l’interpellait, à la recherche du moindre indice quant au motif de son assignation à comparaître. En vain…

Elle se sentait mal à l’aise dans son treillis taché et ses brodequins boueux. Elle aurait dû porter son uniforme impeccablement repassé, et une chemise blanche amidonnée.

Sauf qu’on ne lui avait pas accordé le temps de se changer ! À peine rentrait-elle de son entraînement matinal, qu’un sergent à l’air sévère était venu la chercher à la base militaire pour la conduire au palais. Pour affaire urgente, avait-il dit.

Que pouvait bien lui vouloir le général ? S’était-il décidé à lui confier la mission à l’étranger qu’elle attendait depuis si longtemps ?

Cela semblait peu probable.

— Lieutenant ?

Clignant les paupières à ce brusque rappel, Stella se leva d’un bond, emboîtant le pas au capitaine jusqu’à une double porte qu’il ouvrit devant elle.

Dans un effort pour maîtriser sa nervosité, elle entra et se mit au garde-à-vous à distance respectueuse du bureau. Derrière elle, la porte se referma avec un bruit sourd.

L’homme en uniforme, assis derrière sa vaste table de travail, ne leva pas les yeux. Pas plus qu’il ne lui ordonna de relâcher sa position. Encore moins de prendre un siège.

Sans prononcer le moindre mot, il gardait les yeux obstinément fixés sur les pièces d’un dossier étalées devant lui.

Le sien, sans doute, songea Stella.

N’osant pas dévisager le général, elle braqua son regard sur le mur derrière lui.

L’officier aux tempes grisonnantes servait dans l’armée de San Felipe depuis bientôt cinquante ans. D’autres, à sa place, auraient déjà pris leur retraite.

Pas lui. L’armée était toute sa vie.

— Lieutenant, finit-il par lâcher sans pour autant lever les yeux, dans l’après-midi du 26 juillet vous étiez de service à la caserne principale de San Felipe. Est-ce exact ?

Stella eut l’impression que son estomac faisait une chute vertigineuse. La date était gravée dans sa mémoire.

— C’est exact, mon Général, acquiesça-t-elle.

Elle passa sa langue sur ses lèvres horriblement sèches. Son intuition ne l’avait pas trompée : elle n’avait pas été convoquée au sujet d’une nouvelle affectation.

— Êtes-vous restée à la base tout l’après-midi, comme vous en aviez le devoir ?

Ce fut à grand-peine que Stella déglutit. Une heure. Elle ne s’était absentée qu’une heure.

Une heure, pendant laquelle…

Non. Ne pense pas à cela. Oublie !

Faisant appel à la discipline de fer qu’elle avait acquise tout au long de ses années d’entraînement, elle chassa le souvenir de son esprit. Elle y parvenait très bien depuis des semaines. Cependant, elle sentit s’insinuer en elle un doute qui avait le parfum de la trahison.

Est-ce que quelqu’un avait parlé ?

— Lieutenant ? insista le général. Avez-vous quitté la base sans autorisation, ce jour-là ?

Au cours des deux mois qui venaient de s’écouler, Stella n’avait cessé de se demander si la folie à laquelle elle avait succombé lors de cet après-midi de juillet finirait par avoir des conséquences. Les interrogations, l’attente, avaient mis ses nerfs à rude épreuve.

Les jours passants, elle avait fini par se croire hors de danger — tirée d’affaire.

Apparemment, il n’en était rien.

— Le 26 juillet, répéta le général. Vous rappelez-vous de cet après-midi, lieutenant ?

Comment l’aurait-elle oublié ?

— Je… Je n’ai quitté le cantonnement que pendant quelques instants. Je ne suis pas allée très loin…

— Vous étiez d’astreinte. Vous n’en aviez pas le droit.

Le camp se dressait au bord d’une falaise qui dominait une petite crique. Stella s’était contentée de descendre le long des rochers, jusqu’à la mer pour se rafraîchir, et tenter d’oublier la vexation subie en apprenant que sa hiérarchie faisait obstacle à ses ambitions légitimes. Elle savait qu’elle entendrait les sirènes d’alarme si celles-ci se déclenchaient. Ce qui n’était pas arrivé. Par ailleurs, personne ne s’était étonné de son absence.

Le général avait reporté son attention sur le dossier.

— La semaine dernière, vous avez été soumise à l’examen médical de routine, reprit-il. Votre prise de sang laisse apparaître un problème.

De nouveau, il s’interrompit, isolant un document sur lequel il se concentra.

Un problème ? De quelle nature ?

Stella se sentait très en forme. Certes, depuis quelques semaines, elle était un peu plus fatiguée que de coutume à l’issue de son jogging quotidien, mais sans plus.

Après quelques interminables secondes, son interlocuteur questionna :

— Depuis quand savez-vous que vous êtes enceinte ?

— Quoi ?

La surprise avait fait oublier à Stella le respect élémentaire à l’égard d’un officier supérieur.

— Le service actif est incompatible avec une grossesse, vous ne l’ignorez pas. Vous n’avez informé personne de votre état. Encore une violation des règles.

Enceinte ?

Frissonnant sous le choc, Stella prit une profonde inspiration.

— Je ne suis pas… C’est une erreur…

Comment pourrait-il en être autrement, après une unique rencontre ? Et elle s’était protégée…

L’expression du général prit une rigidité marmoréenne. Mais peu importait à Stella qu’il affiche une froideur arctique. Son sang s’était déjà glacé dans ses veines.

— Les résultats du premier test ont été confirmés par ceux d’un second, reprit-il en brandissant un feuillet. Ne rendez pas votre destitution encore plus infamante.

— Ma destitution ?

Sans plus se soucier des convenances, Stella se cramponna au dossier de la chaise placée devant elle. La tête lui tournait. Tout cela n’avait aucun sens ! C’était invraisemblable.

— Vous êtes relevée de toutes vos fonctions dans les forces armées de San Felipe. Cette radiation prend effet immédiatement. À votre retour au cantonnement, vous restituerez la tenue d’entraînement que vous portez et récupérerez vos effets personnels. Après quoi, vous quitterez la base sur-le-champ.

Le général avait prononcé cette sentence d’une voix sans timbre, dénuée de toute émotion.

Luttant contre la nausée, Stella était au bord du malaise. Sa vision se brouillait.

Elle était renvoyée de l’armée ! Le seul endroit où elle s’était jamais sentie chez elle. Où allait-elle se réfugier ? Par-dessus le marché, elle était enceinte.

Cette découverte la laissait sans voix. C’était incompréhensible ! Cela ne pouvait quand même pas être à cause de…

Était-il possible que ses supérieurs sachent avec qui elle avait passé ce moment de folie ? Qu’ils connaissent l’identité de celui pour lequel elle avait mis de côté toutes ses inhibitions ? L’homme qui avait éveillé en elle une passion irrépressible, lui faisant oublier toute prudence, et se comporter comme elle ne l’avait jamais fait jusque-là ?

La panique faillit submerger Stella. Puis, son instinct de survie reprit le dessus.

— Ne devrais-je pas passer en cour martiale ? s’enquit-elle en espérant que son interlocuteur ne percevrait pas le tremblement de sa voix.

Stella ne pouvait accepter un traitement de faveur. Certainement pas au regard de la personne avec qui elle avait commis cet acte inconsidéré.

Et surtout pas au regard de sa propre identité !

Le général murmura quelques mots à peine audibles. Pour la première fois depuis le début de leur entretien, il laissait poindre un peu d’humanité. Stella eut l’impression de voir une émotion fugace troubler son regard, mais il abaissa de nouveau les yeux sur les documents.

— Nous avons jugé inutile de vous accabler davantage, expliqua-t-il d’un ton sec.

Était-ce véritablement elle que l’on cherchait à épargner ? s’interrogea Stella. Ne serait-ce pas plutôt quelqu’un de bien plus important ?

Entendait-on que ce regrettable incident soit balayé sous le tapis, et qu’elle disparaisse sans faire de vagues ? Pendant quelques instants la colère aveugla Stella. Elle avait envie de hurler cette injustice à la face du monde. Hélas, cela lui était interdit.

D’ailleurs, ne devait-elle pas s’en prendre qu’à elle-même ? N’était-elle pas responsable de cet épouvantable gâchis ? De l’erreur qu’elle avait commise au cours de ce funeste après-midi ? Mais de là à être enceinte… Cela ne pouvait être vrai ! Elle se refusait à y croire.

— Je ne suis pas enceinte ! répéta-t-elle avec force.

— Vous êtes relevée de vos fonctions.

On venait de briser sa carrière, et elle n’avait même pas le droit de se défendre ! Cet homme se moquait éperdument de ses sentiments.

Tout ce qu’il voulait, c’était qu’elle sorte. Tout de suite, et sans tapage.

Elle observa les tempes grisonnantes qui marquaient l’avancée de l’âge. Celui qui exerçait ainsi son pouvoir souverain ne pouvait pas savoir pour qui elle avait enfreint tous les règlements. L’aurait-il su qu’il n’en aurait été que bien plus furieux. Bien plus affecté.

Fuis !

Avant que la vérité ne soit découverte.

Mais pour aller où ? Elle n’avait ni foyer ni refuge. Chercher secours auprès de… lui ? Impossible !

De nouveau, elle abaissa son regard vers l’homme en face d’elle. Il l’ignorait ostensiblement, absorbé par le dossier posé devant lui.

— Mon Général, je…

— Vous êtes destituée.

L’absence totale d’émotion avec laquelle il réitérait sa sentence fit perdre pied à Stella. Elle ne put se retenir de supplier :

— Père…

Le général Carlos Zambrano, chef des armées de San Felipe, et unique parent encore en vie de Stella, ne prit même pas la peine de répondre. Il se contenta de ranger dans leur enveloppe les quelques feuillets qui constituaient tout l’historique de la brève carrière militaire de Stella. Ce pour quoi elle avait fait tant d’efforts.

Pour la première fois depuis son engagement dans l’armée de San Felipe, elle venait de franchir la limite entre vie privée et vie professionnelle. Une limite que son père et elle-même avaient scrupuleusement respectée jusque-là.

Submergée par un épouvantable sentiment d’échec, Stella n’eut pas le courage de s’indigner davantage. Meurtrie jusqu’aux tréfonds de l’âme, elle fit volte-face et se dirigea vers la porte, sans parvenir à renoncer à l’espoir que son père la rappelle. Qu’il se dise prêt à venir à son aide.

Chose qu’il n’avait jamais faite.

Seul un silence lourd l’accompagna jusqu’à ce qu’elle sorte.

Encore une fois, elle avait conscience d’avoir déçu son père au-delà de l’imaginable. Rien ne la rachèterait. Jamais elle ne trouverait grâce à ses yeux.

Stella venait de réduire à néant tous les efforts et les sacrifices qu’elle avait faits en espérant gagner un jour la reconnaissance de son père.

Elle se cramponna à la poignée de la porte, jusqu’à se rendre compte des regards en coin du personnel présent dans l’antichambre. Il était exceptionnel qu’un simple lieutenant soit reçu par le général en personne. Pensaient-ils qu’elle avait eu droit à quelque privilège ? Ou bien étaient-ils déjà au courant de ce qu’elle avait fait ? Et avec qui elle l’avait fait ? Cette pensée la glaça d’horreur.

Néanmoins, c’était bien d’un passe-droit qu’elle bénéficiait. Son père n’avait-il pas usé des prérogatives de son grade pour lui épargner une destitution ignominieuse ?

Cela n’empêchait pas que Stella se retrouve à la rue.

Il lui avait suffi d’une heure d’égarement pour tout perdre. Une heure dont personne n’aurait jamais dû entendre parler…

— J’ai reçu ordre de vous raccompagner à la caserne.

Le sergent qui l’avait conduite jusqu’à l’état-major venait de se matérialiser devant elle.

— Merci, murmura Stella d’une voix atone.

À l’arrière de la voiture, elle abaissa la vitre en espérant que l’air frais l’aiderait à reprendre ses esprits et laissa son regard errer sur les somptueuses demeures, nichées dans les jardins luxuriants qui longeaient la côte au-dessus des eaux couleur d’aigue-marine. Tout à coup, toute cette richesse la suffoqua. Il lui fallait trouver un lieu où elle serait en mesure de réfléchir à sa situation.

Cela ne pouvait pas être San Felipe.

Les doutes et les interrogations l’assaillirent. Comment était-il possible qu’elle soit enceinte de trois mois sans jamais avoir eu conscience de son état ?

Cette perspective la glaça. Devenir mère ne faisait pas partie de ses plans pour son avenir proche.

Ce fut sans croiser âme qui vive qu’elle parcourut le camp jusqu’au baraquement abritant sa chambrée. Manifestement, quelqu’un avait mis à profit sa courte absence pour y faire disparaître toute trace de son existence. Seul subsistait un grand sac marin posé au pied du lit déjà défait.

S’arrachant à ses sombres pensées, Stella appela un taxi et se débarrassa de son équipement de combat qu’elle plia et laissa sur le matelas. Elle enfila un vieux T-shirt, un pantalon de jogging, et une paire de baskets, puis prit la précaution de passer un sweat-shirt, car elle était frigorifiée malgré la douceur de l’air automnal. Enfin, elle hissa le sac sur son épaule et gagna la grille d’entrée.

— À l’aéroport, s’il vous plaît, lança-t-elle au chauffeur, en s’installant à l’arrière du taxi.

À peine vingt minutes plus tard, Stella pénétra dans le terminal de l’aéroport et alla directement au comptoir d’enregistrement le plus proche, dans l’intention de demander un billet sur le premier vol en partance pour n’importe quelle destination.

Le sourire professionnel de l’hôtesse se figea dès qu’elle eut entré le patronyme de Stella dans l’ordinateur.

— Je suis désolée, murmura-t-elle, lui tendant son passeport. Ce n’est pas possible.

Que se passait-il ? Pourquoi diable la jeune femme semblait-elle aussi troublée ?

Un regard circulaire révéla à Stella que le capitaine qui l’avait introduite dans le bureau de son père se dirigeait vers elle.

— Il va falloir me suivre, mademoiselle Zambrano, dit-il en prenant le passeport que l’hôtesse avait encore en main. Par ici, s’il vous plaît.

Ainsi, elle n’avait déjà plus droit au titre de lieutenant, songea Stella. Dire qu’elle avait travaillé si dur pour parvenir à ce grade !

Lorsque son père s’était opposé à son enrôlement, elle n’avait eu d’autre choix que de se réfugier en Nouvelle-Zélande — la patrie de sa mère — où sa double nationalité lui avait permis d’intégrer l’armée et de s’y entraîner jusqu’à faire preuve de ses qualités. Ensuite, on n’avait pas pu lui refuser son transfert dans les troupes de San Felipe.

Le capitaine avait dû voir passer un éclair de rébellion dans son regard, car il ajouta :

— Vous n’envisagez pas de déclencher un esclandre ici, je suppose. Donnez-moi votre sac.

Avant que Stella n’ait le temps de résister, il s’en était emparé. Après tout, songea-t-elle, il n’avait pas tort : faire une scène ne servirait à rien. Tout ce qu’elle voulait, c’était disparaître loin de la principauté. Au plus tôt.

Quelque part, où elle pourrait tranquillement réfléchir à sa situation, et à son avenir.

Sans protester, elle emboîta le pas au militaire. Au grand soulagement de l’hôtesse !

Qui pouvait bien avoir ordonné qu’on l’intercepte ? Certainement pas son père, lequel avait clairement signifié qu’il se désintéressait de son sort. S’agissait-il de quelqu’un disposant d’un pouvoir supérieur ?

Sans plus d’explication, le capitaine l’entraîna d’un pas décidé à travers plusieurs portes de sécurité. La dernière qu’ils franchirent ouvrait sur le tarmac.

— Où m’emmenez-vous ? s’affola Stella en voyant qu’ils avançaient en direction d’un hélicoptère.

— Dans un endroit où vous serez en sécurité.

Les pales de l’engin tournaient déjà, et Stella se baissa pour suivre son cerbère.

N’avait-elle pas le droit de savoir où on la conduisait ainsi ?

Elle n’eut pas à attendre pour être fixée. Une vingtaine de minutes s’étaient écoulées qu’ils commençaient déjà à descendre vers une petite île, à l’apparence fort peu hospitalière. Ce n’était guère plus qu’une éminence rocheuse, aux falaises dentelées tombant à pic dans les flots bleus.

Au centre de l’île s’élevait un vaste bâtiment en pierre. Stella en avait vu de nombreuses photos dans la presse. Car c’était la résidence où la famille princière passait ses vacances, loin des obligations de San Felipe. Nul n’était admis dans ce lieu solitaire, hormis ceux qui pouvaient se réclamer d’une invitation en bonne et due forme.

La demeure n’avait rien d’une simple maison de vacances. Il s’agissait d’un palais, ancien et somptueux. L’un des joyaux de la couronne d’une illustre principauté séculaire.

L’hélicoptère décrivit des cercles autour du bâtiment principal, offrant à Stella une vue imprenable sur les colonnades, les statues, les vitraux. Les jardins alentour étaient magnifiquement entretenus. Entre des arceaux de pierre, Stella aperçut le bleu intense d’une piscine. Les yeux écarquillés, la gorge nouée, elle songea que beaucoup auraient donné cher pour être à sa place.

Lorsque l’appareil se posa sur un petit héliport, à l’écart des jardins, elle n’aurait su dire si le bourdonnement dans ses oreilles était dû aux vibrations du moteur ou aux battements de son cœur. Le souffle lui manquait.

Maîtrise-toi !

Ce n’était pas le moment de faiblir. Il lui fallait, au contraire, puiser dans ses ressources et être prête au combat. Elle devait se montrer plus forte que jamais.

— Suivez-moi, s’il vous plaît, lui lança le capitaine en sautant à terre, hissant son sac sur son épaule.

Stella se laissa conduire le long des allées impeccables, en direction du palais qui se dressait au loin.

On ne la fit pas passer sous l’arche gigantesque qui encadrait l’entrée principale. Au lieu de cela, le capitaine la guida vers un passage étroit, puis dans un escalier en pierre qui montait jusqu’à un patio s’étendant sur toute la longueur du bâtiment. Une succession de colonnes enchâssait d’immenses baies vitrées, dont certaines s’ouvraient à deux battants sur la cour.

À l’extrémité de la bâtisse, l’une de ces portes-fenêtres était largement ouverte sur un intérieur où l’on distinguait des rayonnages de bibliothèque allant du sol au plafond.

Le capitaine escorta Stella jusqu’à la double porte vitrée, puis se tourna vers elle et la salua d’un signe de tête.

— C’est ici que je vous quitte, dit-il.

En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, il avait disparu, emportant le sac de Stella. Et son passeport.

Immobile, à l’extérieur de la pièce où elle était certaine que le Prince Eduardo de Santis l’attendait, Stella ne se décidait pas à faire le pas qui la mettrait en présence de celui-ci — le prince play-boy, au physique séduisant, qui régnait en maître sur les distractions de la principauté.

Eduardo de Santis : fantasque, impétueux, comblé par le destin !

Tout ce que Stella n’était pas.

Pourtant, c’était à lui qu’elle devait son unique faux pas. Lui à qui son self-control ne lui avait pas permis de résister — au cours de cet après-midi qu’elle payerait au prix fort. La seule fois de sa vie où elle avait cédé à un homme.

Comment n’aurait-elle pas été sur ses gardes, à l’instant de le revoir ? L’affronter était au-dessus de ses forces. On l’avait dépouillée de l’uniforme qui lui aurait servi d’armure. Elle n’avait aucune stratégie pour mener la bataille qui l’attendait.

Car il s’agissait bien d’une bataille — autant contre elle-même, que contre Eduardo de Santis.

— Vous feriez mieux de vous décider à entrer. Ce n’est pas très bon, vous savez, de rester trop longtemps en plein soleil. Cela peut avoir des effets inattendus…

Cette injonction — à laquelle se mêlait un sous-entendu évocateur — avait été prononcée par une voix qui faisait naître en Stella des émotions tout à fait malvenues. Les souvenirs s’insinuèrent dans sa mémoire. Tentateurs. Troublants.

Au moins le prince semblait-il avoir oublié qu’il l’avait tutoyée à d’autres moments…

Non, il ne fallait pas qu’elle succombe à l’envie d’évoquer certaines images au risque de perdre pied, une nouvelle fois.

Le prince Eduardo de Santis était un séducteur qui laissait sourires attendris et soupirs de regret dans son sillage. Car il était trop amoureux de sa liberté pour se laisser prendre dans les filets de toutes celles qui le convoitaient.

Il était réputé ne suivre que son bon vouloir. Passionné par tout ce qui pouvait mettre du piment dans la vie, il était une publicité vivante pour les activités sportives les plus périlleuses qu’offrait la Principauté.

Rassemblant son courage, Stella entra dans la pièce, clignant les paupières pour ajuster sa vision au changement de luminosité. En dépit des taches qui dansaient devant ses yeux, elle le vit aussitôt. Et dut réprimer le frisson qui montait en elle. Eduardo était toujours aussi irrésistible.

Négligemment appuyé contre la bibliothèque, il était vêtu d’un jean noir, et d’un T-shirt assorti qui mettait en valeur sa superbe musculature. Ses épaisses boucles de jais descendaient un peu trop sur son cou, ajoutant à son élégance naturelle une pointe de désinvolture rebelle que renforçait le fait qu’il était pieds nus. Il observait Stella de son regard d’un bleu intense, étonnant — l’exacte nuance des lapis-lazulis qui contribuaient à la renommée des îles de la région.

Stella sentit une spirale incandescente naître au creux de son ventre. La chaleur se propagea à toutes les cellules de son corps. Son cœur tambourinait dans sa poitrine, et elle n’avait jamais eu si chaud.

Toutes les photos qui s’étalaient dans les pages des magazines ne rendaient que très imparfaitement justice à la beauté d’Eduardo. En chair et en os, il était bien plus impressionnant.

Quant à Stella, elle gardait en mémoire la vision de son anatomie sculpturale, dans toute la puissance de sa virilité.

De nouveau, elle s’efforça de reprendre les rênes de son imagination. Il lui fallait à tout prix garder le contrôle de la situation et de ses émotions. Car malgré toute sa volonté, elle sentait une onde brûlante se propager en elle.

Comment était-il possible que, par sa seule présence, un homme exerce un tel pouvoir sur son corps rompu à la discipline militaire ? Pourquoi suffisait-il d’un seul regard d’Eduardo pour qu’elle soit frappée d’immobilité, réduite au silence ? Et, surtout, que se réveille en elle un irrépressible désir ?

Ressaisis-toi !

Car, si le rapport médical disait vrai, il y avait quelque chose de bien plus important dont elle devait se soucier. Quelqu’un d’autre qu’elle-même à protéger.

Sans aller plus loin que le seuil, elle vrilla son regard à celui du prince, prenant sur elle pour garder son flegme.

Le long silence qui s’installa semblait ériger entre eux une barrière infranchissable. Les secondes s’égrenaient, mettant à vif les nerfs de Stella. Eduardo ne cessait de braquer sur elle le faisceau de son envoûtant regard inquisiteur. Il attendait.

— Vous n’avez pas le droit d’enlever de simples civils quand cela vous chante, finit par lâcher Stella.

— Vous n’êtes pas un « simple civil ».

Le ton était intraitable. Sans appel.

— Désormais, si, hélas !

Stella vit une lueur énigmatique passer dans les prunelles d’Eduardo, néanmoins il ne dit mot. Il ne semblait pas disposé à prendre en compte la perte cruelle qu’elle venait de subir. Ni à admettre avoir joué un rôle dans l’affaire.

— Dois-je me considérer comme prisonnière ? questionna-t-elle, à bout de patience.

— Je vous ai fait conduire ici pour que nous puissions être seuls.

— Pour quoi faire ?

Être seule avec le prince Eduardo de Santis était exactement ce dont Stella voulait éviter à tout prix.

Le seul fait de se retrouver en tête à tête avec lui, sur cette île interdite, faisait naître en elle des idées bien trop déstabilisantes.

Dans le silence hostile, Stella avait toutes les peines du monde à maintenir à distance les images de cet après-midi fatidique de juillet. Elles virevoltaient autour d’elle, en un tourbillon qui menaçait de l’engloutir.

Avec un air de défi, elle se contraignit à soutenir le regard d’Eduardo. L’homme qui lui faisait face n’avait pas grand-chose de commun avec le séduisant charmeur rencontré par cet après-midi ensoleillé.

— Vous avez été chassée de l’armée.

— Oui.

— Parce que vous êtes enceinte.

Ce n’étaient pas des questions. Plutôt des affirmations implacables. Des accusations.

La gorge nouée, Stella n’avait même pas la force de protester. Ce n’était pas la première fois qu’elle se trouvait dans une situation dangereuse, tant s’en faut. Mais elle n’avait jamais eu aussi peur, ne s’était jamais sentie aussi seule… Personne ne viendrait à son aide, c’était certain.

Lorsque Eduardo s’écarta des rayonnages pour s’avancer vers elle, Stella crut que son cœur allait exploser. Il traversa la pièce de ce pas félin qui trahissait la puissance de son corps d’athlète. Pour autant qu’il fît un effort manifeste pour se maîtriser, son expression n’avait rien de rassurant. Son beau visage semblait taillé dans le granit.

Pourtant, malgré sa froideur, il émanait de lui une sensualité qui mettait Stella au supplice. Jamais elle n’avait désiré un homme avec une telle force. Les souvenirs qu’elle s’était efforcée de repousser envahirent son esprit. Soudain, elle revoyait le prince tel qu’il lui était apparu ce jour-là, sur la plage : nu, son corps lisse — à la fois protecteur et exigeant — arc-bouté au-dessus d’elle. Tandis qu’il la transperçait de son regard farouche, et qu’elle…

— Stella.

Stella se sentit rougir et chassa aussitôt de son esprit ces images torrides. Comment pouvait-elle perdre son sang-froid aussi vite ?

Elle redressa le menton, et se raidit, car le ton qu’avait employé Eduardo était menaçant. Il se planta devant elle, l’air furieux, et il fallut à Stella toute sa force de caractère pour ne pas reculer. Les émotions les plus contradictoires se bousculaient en elle. À la terreur se mêlait l’euphorie de sentir Eduardo si près d’elle. L’envie insensée qu’il la touche…

Comment pouvait-elle être aussi faible, quand elle ne savait que trop bien ce qu’il lui en avait coûté de céder au désir irrationnel qu’il lui inspirait ?

Fort heureusement, le prince se contenta de redresser les épaules d’un air farouche. Lorsqu’il prit la parole, ce fut d’une voix douce que démentait le regard glacial de ses pupilles couleur de lapis-lazuli.

— Stella Zambrano, dit-il, soyez la bienvenue à Secreto Real. C’est ici que nous serons mariés, dès demain.

2.

Mariés ?

Stella ne put retenir un éclat de rire.

Mariés ? Elle, la militaire en disgrâce, et lui, le prince au physique de pirate ?

Une ombre obscurcit le regard d’azur.

— M’avez-vous bien entendu, Stella ? Comprenez-vous ce que cela signifie ?

Pourquoi fallait-il qu’il s’adresse à elle comme à une gamine de deux ans ?

— Ridicule ! répliqua-t-elle avec un haussement d’épaules. Et tout à fait inutile ! Je ne suis pas enceinte.

Eduardo l’attrapa par le poignet.

— Je vous interdis de me mentir !

Toute sa volonté fut nécessaire à Stella pour maîtriser le tressaillement qui montait en elle au contact des doigts nerveux.

— Je ne mens pas !

C’était parfaitement absurde. Elle n’avait pas le moindre symptôme. Certes, elle avait des cycles irréguliers. À quand pouvaient bien remonter ses dernières règles ?

Stella chercha à calculer, mais des souvenirs douloureux vinrent encombrer son esprit — toutes ces rumeurs chuchotées au sujet de sa naissance et du décès de sa mère, et qui l’emplissaient de terreur…

— Vous ne prétendez quand même pas que les analyses se trompent.

— Je n’en sais rien !

— Eh bien, tout ce que je sais, moi, c’est qu’il n’est pas question que mon enfant naisse hors mariage.

— Même si j’attends vraiment un bébé, qui vous dit qu’il est de vous ?

Cette bravade fit naître un silence lourd.

Les doigts se resserrèrent autour du poignet de Stella, jusqu’à lui faire mal. Puis Eduardo la prit par le menton, l’obligeant à relever la tête. Elle soutint son regard d’un air de défi.

— Ne redites jamais cela, lui intima-t-il entre ses dents serrées. Croyez bien que je n’ai rien oublié !

C’était à peine si Stella parvenait à respirer. Et qu’aurait-elle pu répondre ? L’un comme l’autre, ils connaissaient l’exacte vérité.

L’un comme l’autre, ils avaient eu conscience de sa gaucherie fébrile. Et des signes physiques qui ne trompaient pas. La tache très révélatrice, preuve de son innocence…

Elle n’avait jamais fréquenté un homme avant Eduardo de Santis. Pas davantage, depuis. Si Stella était enceinte, lui seul pouvait être le père de son enfant.

— Mais, nous avons utilisé un préservatif.

— En effet. Le vôtre.

— Fourni par l’armée !

Un frisson d’angoisse courut le long du dos de Stella. Combien de mois le petit sachet avait-il traîné au fond de son portefeuille ? Dans la chaleur, le froid, les manœuvres… Comment pouvait-elle avoir été aussi stupide pour le croire encore utilisable ?

— Je ne savais pas…, reprit-elle dans un souffle.

— Ce que vous ne pouviez pas savoir, c’était que vous me rencontreriez sur cette plage. Quelques minutes plus tôt, je n’avais même pas idée que je m’y promènerais. J’aurais mieux fait de m’en abstenir, semble-t-il.

Il l’avait lâchée, et Stella s’écarta pour échapper à ce regard scrutateur.

Qu’allait-elle devenir ? Elle venait de perdre son travail Le seul homme au monde qu’elle aurait souhaité ne jamais revoir semblait fermement décidé à l’épouser dès le lendemain.

Et si elle attendait vraiment un enfant, elle n’avait plus qu’à espérer survivre à sa naissance. Ce qui n’avait pas été le cas de sa malheureuse mère, laquelle avait succombé quelques heures après l’accouchement…

Grommelant un juron, Eduardo la prit par la main et l’entraîna à travers la pièce. Stella s’en voulut d’avoir l’impression qu’il la marquait au fer rouge. Malgré elle, tous ses sens étaient en alerte et elle ne pouvait s’empêcher d’avoir envie qu’il l’attire à lui, et la serre étroitement contre son corps.

Comme si elle n’avait pas assez de problèmes comme cela !

— Enlevez votre sweat-shirt, ordonna Eduardo, tout en la poussant dans un profond fauteuil.

— Comment ?

— Vous êtes toute rouge. Vous avez besoin de vous rafraîchir un peu.

Lorsqu’il tira sur l’une des manches du vêtement, Stella recula vivement. Il n’était pas question qu’il lui fasse subir cette humiliation supplémentaire ! Car dans le regard vide d’Eduardo, il n’y avait pas une once de désir. Il était simplement furieux, et elle n’aurait pu l’en blâmer.

Eduardo s’éloigna un instant, mais ne tarda pas à revenir.

— Buvez, dit-il en lui tendant un verre en cristal. Ce n’est que de l’eau.

Après une ou deux gorgées, Stella décida qu’il était grand temps qu’elle mette un peu d’ordre dans tout cet imbroglio.

— Nous n’allons certainement pas nous marier, affirma-t-elle d’un ton aussi ferme qu’elle en était capable. Cette idée ridicule n’est jamais qu’une autre de vos toquades.

— Mes toquades ?

— Oui ! Comme, par exemple, de séduire une inconnue sur une plage…

— Dois-je vous rappeler que vous n’aviez nullement le droit de vous y trouver ? Et je ne crois pas vous avoir entendue protester.

— Eh bien, aujourd’hui, c’est différent. Il s’agit de mon avenir !

— J’en ai tout à fait conscience. Rassurez-vous, ce n’est pas non plus ce que j’avais prévu pour le mien.

Malgré elle, Stella ne put s’empêcher d’être blessée par cette dernière remarque.

C’est clair, nous ne sommes pas dans un conte de fées ! songea-t-elle.

S’appuyant contre une table proche, Eduardo resta perdu dans ses pensées quelques secondes, puis il reprit :

— J’ai fait appeler un médecin. Il faut que nous en ayons le cœur net.

Stella faillit lâcher le verre.

— Quoi ?

Décidément, Eduardo poussait les choses trop loin ! Elle verrait le médecin qu’elle aurait choisi, quand elle le déciderait. Et en privé !

— C’est un abus de pouvoir ! lança-t-elle en se redressant. Vous n’avez pas le droit ! Il s’agit de mon corps.

— Et de mon enfant.

Tout à coup, Stella fut submergée par une peur panique. Qu’adviendrait-il d’elle, d’ici à quelques mois ? Le prince avait tout pouvoir. Si elle donnait naissance à un enfant, il pouvait le garder et la chasser à jamais. Il n’aurait aucun mal à faire gober une histoire plausible à tout le monde.

— C’est aussi le mien, murmura-t-elle.

— Disons plutôt que c’est le nôtre.

Il s’interrompit, et la contempla d’un air farouche.

— Vous vouliez quitter San Felipe, enchaîna-t-il. Où pensiez-vous aller ?

— Je… Je ne sais pas…

La voix de Stella se brisa. Elle n’avait eu d’autre idée que de fuir très loin.

— Vous auriez pu vous tourner vers votre père, non ?

Comment expliquer qu’elle avait tenté de le faire, mais s’était heurtée à une fin de non-recevoir ?

— Il n’est pas très… compatissant, marmonna-t-elle. Rassurez-vous, il ne sait pas avec qui j’étais ce jour-là. Personne n’est au courant.

— Est-ce à dire que vous ne vous êtes confiée à personne ?

Stella se sentit devenir écarlate.

— Vous voulez savoir si je me suis vantée d’avoir fait l’amour sur une plage avec l’un des princes de San Felipe ? Non ! Vous n’avez rien à craindre.

— Votre discrétion vous honore.

Pour un peu, Stella aurait levé les yeux au ciel. Qu’avait-elle à faire de son approbation ?

Curieusement, Eduardo cessa de braquer sur elle son regard d’aigle pour esquisser un sourire.

— Le médecin a dû arriver, dit-il. Je vais le faire appeler.

Il alla à la porte, et donna un ordre à quelqu’un que Stella ne voyait pas — probablement un domestique — puis il revint vers elle.

Stella posa son verre. Dire qu’elle avait espéré garder secrets les événements de cet après-midi sur la plage ! Non qu’elle eût honte de ce qu’elle avait fait. Plutôt parce que c’était un souvenir trop intime pour être partagé.

Désormais, le monde entier allait découvrir à quel point elle s’était montrée inconséquente.

— Prince Eduardo ? appela un homme depuis la porte.

— Ah, docteur Russo ! lança Eduardo en venant se placer à côté du fauteuil de Stella. Entrez. Laissez-moi vous présenter Stella.

Qu’était-ce donc que cette mine radieuse, tout à coup ? Exactement la physionomie enjouée qu’on voyait au prince Eduardo de Santis sur les pages des magazines, s’étonna Stella.

— Une bonne nouvelle se profilerait-elle à l’horizon ? questionna l’homme, enthousiaste.

Pour donner le change, Eduardo posa affectueusement une main sur l’épaule de Stella.

— C’est ce que nous espérons, dit-il.

— Eh bien, voyons ce qu’il en est. J’imagine que vous êtes impatients d’avoir confirmation.

En souriant, l’homme posa sa trousse sur la table, et en sortit une petite boîte qu’il tendit à Stella sans se départir de son sourire, mais elle vit briller dans ses yeux une lueur inquisitrice.

— Vous savez comment vous servir de ceci ?

C’était un test de grossesse, du type de ceux que l’on trouve dans le commerce.

Mortifiée, Stella aurait voulu disparaître sous terre. Malgré tout, elle saisit l’objet.

— Par ici, Stella, dit Eduardo en la prenant par la main.

Lorsqu’elle fut debout, il l’enlaça par la taille et la guida jusqu’à la porte.

— La deuxième pièce à gauche est un cabinet de toilette, chuchota-t-il à son oreille d’une voix où perçait une détermination implacable.

Il l’escorta jusque-là. L’espace d’une seconde, Stella redouta qu’il n’entre à sa suite. Heureusement, il n’en fit rien, et elle lui claqua la porte au nez.

Les mains moites, elle sortit le test de son étui. Le service médical des armées était trop compétent pour que le résultat des analyses soit erroné. Personne n’avait commis d’erreur. Hormis elle-même. Et les conséquences étaient catastrophiques.

*  *  *

Eduardo de Santis regagna la bibliothèque en bougonnant. Il était furieux à l’idée que Stella avait failli lui échapper en cherchant à fuir San Felipe.

Lorsqu’elle reparut, ce fut sans un mot et sans un regard vers lui que la jeune femme se dirigea vers la table de travail et y posa le test.

Une nouvelle fois, Eduardo fut frappé par sa beauté, en dépit de ses vêtements informes et de sa crinière blonde négligemment nouée en une queue-de-cheval désordonnée.

Stella était belle, et dangereuse.

Suivant l’exemple du Dr Russo, il darda son regard sur la petite fenêtre.

Le verdict ne se fit pas attendre : Positif.

Stella devint livide. Elle leva vers Eduardo un visage terrifié.

Elle n’avait pas tort d’avoir peur. Jamais il n’avait été à ce point en rage. Néanmoins, il ne pouvait soupçonner la jeune femme d’avoir tout manigancé. Alors, pourquoi ne parvenait-il pas à lui faire totalement confiance ?

Il lui fallut quelques secondes pour recouvrer son calme et réfléchir à la situation.

Étrangement, l’irritation qu’il ressentait fut remplacée par un autre sentiment tout aussi intense. S’agissait-il d’une forme de… satisfaction ? Était-ce la fierté primitive de celui qui se réjouit d’assurer la continuité du nom ?

Car cette obligation pesait sur Eduardo de plus en plus lourdement, au fur à mesure qu’il approchait de la trentaine.

Toute la population appelait de ses vœux un mariage princier. Les conseillers du palais avaient même tout organisé pour que le bal officiel de l’automne rassemble les héritières des cours européennes, ainsi que les top-modèles les plus en vue. Dans l’espoir que l’une d’entre elles retiendrait l’attention de l’un ou l’autre des deux princes.

Or, ce n’était pas Antonio qui leur donnerait satisfaction, tant s’en faut !

Par conséquent, un plan n’avait pas tardé à germer dans l’esprit d’Eduardo dès qu’il avait eu vent de l’éventuelle grossesse de Stella. Après tout, s’il devait se résoudre à prendre femme, pourquoi ne pas choisir celle qui portait déjà son enfant ?

— Ma chérie, je suis si heureux ! s’exclama-t-il.

Devant la surprise indignée qui se peignait sur le visage de Stella, il s’inclina pour embrasser sa tempe — seule manière de la dissimuler aux yeux du médecin.

Il était impératif de donner corps à la thèse d’un mariage d’amour, alors autant s’y employer sans tarder !

Lorsqu’il s’écarta, les joues de Stella avaient repris un peu de couleur. Cependant, elle paraissait toujours aussi fragile et vulnérable.

Ce qui était bien loin de la réalité. Ses biceps fuselés et ses jambes musclées, étaient à même de retenir un homme prisonnier. Un homme aussi vigoureux que lui.

Eduardo n’ignorait rien de tout cela. Bien au contraire, il connaissait la force de la jeune femme, son énergie. Et il mourait d’envie d’aller plus loin que ce fugace baiser — d’embrasser sa bouche, son corps. Une onde de désir se déploya dans son être de la façon la plus inopportune, tel un monstre tapi sous la surface lisse d’un lac.

— Êtes-vous en bonne santé ? demanda le Dr Russo à Stella.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Avez-vous une idée de la date de conception ?

Très précise, oui !

Néanmoins, Stella demeura muette. Ce fut Eduardo qui fournit l’information :

— Probablement vers la fin juillet.

Fût-il surpris, que le médecin n’en laissa rien paraître. Il poursuivit son interrogatoire de routine.

— Pas de nausées matinales ?

— Pas le moindre symptôme. J’ai toujours eu des cycles irréguliers.

— À en croire votre dossier militaire, vous êtes en excellente forme. N’y a-t-il rien de particulier à signaler dans votre histoire familiale ? Aucun problème héréditaire ?

Stella abaissa son regard. Eduardo vit qu’elle serrait les poings. Elle se contenta de secouer la tête en signe de dénégation, mais il avait perçu l’infime frémissement qui la parcourait.

— C’est parfait, conclut le praticien. Je vais donc vous laisser profiter de cette bonne nouvelle en toute intimité. J’organiserai une échographie au cours de la semaine prochaine. En attendant, Stella peut poursuivre ses activités. Et rien n’empêche une vie sexuelle normale.

— Merci, docteur Russo. Je vous contacterai.

L’homme empoigna sa serviette, et tourna vers eux une mine réjouie.

— Félicitations ! dit-il. Dans quelques mois, toutes les cloches de San Felipe vont sonner à la volée !

Avant cela, songea Eduardo, il lui faudra prendre les mesures pour garantir la légitimité du futur héritier du trône.

Il raccompagna le médecin à la porte. Lorsqu’il l’eut refermée, il s’y adossa, attendant la réaction de Stella.

— Je refuse de vous épouser, déclara-t-elle catégoriquement.

Eduardo s’écarta de la porte, et s’avança vers elle.

— Ah bon ? Et quels sont vos plans ?

Stella ne recula pas, même lorsqu’il s’approcha presque à la toucher. Les deux poings toujours serrés, elle braquait sur lui un regard empreint de gravité.

Eduardo avait toutes les peines du monde à s’interdire de la prendre dans ses bras. La posture de défi qu’elle lui opposait faisait de nouveau surgir en lui le désir irrépressible qui l’avait terrassé lors de leur première rencontre sur la plage.

Pour autant qu’il soit réputé avoir un penchant pour tout ce qui provoquait une décharge d’adrénaline, il se devait d’admettre que la force de ce qu’il avait ressenti ce jour-là l’avait passablement déstabilisé. Quant à son légendaire goût du risque, il ne l’avait jamais poussé à des actes aussi inconsidérés que celui auquel il s’était hasardé alors.

Faire l’amour à une femme qu’il venait à peine de rencontrer, dans un lieu public et en plein jour, c’était une folie à laquelle il ne s’était jamais adonné, même à l’époque de ses fredaines estudiantines. Il avait trop clairement conscience de ses responsabilités pour cela.

Sauf qu’il avait été aussitôt subjugué par ce qu’il émanait de la jeune femme. Quelque chose de très sensuel, et de volcanique.

Il la revoyait, entrant dans la fraîcheur des vagues sans une seconde d’hésitation, sans un seul regard autour d’elle.

En cet instant, Stella avait tout d’une guerrière. Comme en ce moment même.

— Eh bien, Stella, quels étaient vos projets ? insista-t-il. Pourquoi n’avez-vous pas fait appel à moi ?

— Je ne sais pas, murmura Stella.

Si seulement il parvenait à la croire ! se désola intérieurement Eduardo. Comment faire confiance à sa sincérité, après que Stella eut cherché à lui dissimuler son identité, au moment de leur rencontre ? Quant à ce qui avait pu la pousser à lui sacrifier sa virginité aussi facilement, cela restait pour lui un mystère insondable.

— Où pensiez-vous aller ?

— Je ne sais pas, redit-elle. N’importe où.

N’importe où, mais loin de moi de toute manière, se rembrunit Eduardo.

Pourquoi diable devait-il lutter pour résister au désir que Stella lui inspirait ? Il serra les dents, furieux de constater que son corps le trahissait. Après tout, qu’est-ce que cette femme avait de différent de toutes celles qu’il avait connues ?

— Vous n’avez pas le choix, Stella, déclara-t-il d’un ton âpre. Et moi non plus. Il nous faut prendre les mesures qui s’imposent.

Le regard éperdu que Stella planta dans le sien montrait qu’elle cherchait désespérément une solution de remplacement.

— Je ne peux pas rester ici, dit-elle.

Dans ses prunelles brillait la même lueur d’épouvante que lorsqu’elle avait découvert le résultat du test.

— C’est pourtant ce que vous allez faire, affirma Eduardo. Considérez cela comme une mission. Comme si vous étiez en service. De plus, ce mariage n’aura pas nécessairement un caractère définitif.

Bien que cela ne soit en rien souhaitable, un divorce au sein de la famille princière serait plus acceptable qu’une naissance illégitime.

Eduardo vit Stella se raidir. Dans ses yeux, une étincelle combative se ralluma.

— Pourquoi serions-nous contraints d’adopter votre plan ? lança-t-elle. Il suffirait que votre frère le décide pour que la loi permette à cet enfant d’accéder plus tard au trône. Nous n’avons nul besoin de nous marier.

Eduardo sentit la moutarde lui monter au nez. Qu’est-ce que Stella imaginait ? Qu’il allait supplier son frère de mettre de l’ordre dans tout ce chaos ? Hors de question !

Il agrippa Stella aux épaules, et planta son regard dans le sien.

— Mon enfant jouira de tous les privilèges auxquels il a droit, siffla-t-il. Donc, que cela vous plaise ou non, nous allons nous marier dès demain.

Stella rejeta la tête en arrière.

— Vous ne pouvez pas m’y obliger !

Son attitude de défi mit le feu à l’imagination d’Eduardo. Il se força à rire pour relâcher la tension qui montait en lui.

— Ah, bon ? Les soldats sont habitués à obéir aux ordres, non ?

— Vous n’êtes pas mon supérieur ! Et je vous rappelle que j’ai été chassée de l’armée. Qui plus est, ce n’est pas vous qui êtes à la tête de ce pays. Je n’ai pas à me plier à vos ordres. Pour moi, vous n’êtes rien d’autre qu’un homme ordinaire.

Une montée d’adrénaline retroussa les lèvres d’Eduardo en un sourire de satisfaction. Cette façon de le défier, cette hardiesse pleine de fougue, c’était exactement ce qui le séduisait chez la jeune femme. La servilité était étrangère à Stella. Même face à un prince de sang !

— Un homme auquel vous vous êtes donnée sur un coup de tête, dois-je vous le rappeler ? susurra-t-il. Désormais, votre sort est lié au mien. Pour le meilleur, ou pour le pire. Par conséquent, vous en passerez par ce que j’ai décidé. Votre capacité de choix, en la matière, est des plus limitée.

— On a toujours le choix !

Elle continuait à pointer vers Eduardo un menton belliqueux.

Certes, songea-t-il, Stella avait clairement affiché ses intentions à son égard, lorsqu’elle l’avait quitté sans un regard en arrière, ce jour-là, sur la plage. Furieux de la voir disparaître, il l’avait suivie des yeux, émerveillé de l’agilité avec laquelle elle grimpait la falaise.

Les jours suivants, il avait attendu de savoir quelles seraient les conséquences de toute cette affaire. Pour autant qu’il eût envie de donner suite à leur rencontre, il ne pouvait le faire tant qu’il ne comprendrait pas les motivations de Stella. Avait-elle le projet de vendre l’information à la presse ?

Eduardo avait mis un homme de confiance sur les talons de la jeune femme. Jusqu’à ce jour, la filature n’avait rien donné. Et puis, ce matin, il y avait eu cet appel, révélant des répercussions bien plus terribles qu’il ne l’avait pensé.

— Certains choix sont plus judicieux que d’autres, dit-il d’un air sombre. Ne rendez pas les choses plus difficiles qu’il n’est nécessaire. Il ne sert à rien de vous cogner la tête contre les murs. Vous n’y gagneriez que des bleus.

Lentement, presque à les toucher, il se rapprocha des lèvres boudeuses dont il connaissait la douceur, et qu’il savait capables d’avidité.

Comme elles lui faisaient envie ! Au-delà de toute raison, même ! Néanmoins, Eduardo était fermement décidé à ne pas y goûter une nouvelle fois, tant que Stella n’aurait pas consenti à ses exigences.

Cette femme était une véritable énigme. Elle avait tout donné, sans pour autant se livrer le moins du monde. Eduardo ne parvenait pas à se fier à elle. Ce qui n’empêchait pas qu’il la désire éperdument.

— Quoi qu’il en soit, murmura-t-il d’une voix rauque, croyez bien que je saurai apaiser la douleur de ces meurtrissures par mes baisers.

La surprise de Stella, à entendre ces paroles, fut telle que sa respiration se bloqua. Ainsi, en un moment aussi dramatique, Eduardo se permettait de plaisanter, en rappelant leurs ridicules badinages sur la plage !

Malgré tout, elle sentit une onde de chaleur courir dans ses veines, et une douce tiédeur affluer en cet endroit secret de son intimité où elle était prête à l’accueillir encore.

Ses lèvres étaient tellement sèches qu’elle mourait d’envie d’y passer la langue. Mais elle s’abstint de crainte qu’Eduardo se croie autorisé à la prendre dans ses bras. Cette fois, elle était décidée à résister de toutes ses forces à cet instinct primaire, charnel, qui l’avait poussée irrésistiblement à s’unir à cet homme. Et à faire ce que la nature commandait : créer la vie.

Alors, pourquoi son corps ressentait-il de nouveau ce dangereux appel ? Qu’était-ce donc que ce démon, tapi en elle et lui susurrant qu’elle ne pouvait avoir oublié le plaisir que le prince avait su lui donner ?

Eduardo s’écarta brusquement, et Stella se raidit, luttant pour réprimer le désir qu’il faisait naître en elle.

— Vous devriez aller vous rafraîchir, suggéra-t-il. Il va vous falloir avoir les idées claires pour choisir votre robe de mariée.

3.

Une robe de mariée ?

Eduardo se moquait-il, ou était-ce de la provocation ? Mais Stella n’allait pas mordre à l’hameçon. Trouver une échappatoire nécessitait qu’elle garde son sang-froid. Pour l’instant, mieux valait gagner du temps.

— J’imagine que vous m’avez fait préparer une chambre, dit-elle.

— Bien sûr. On vous a installée dans la suite mitoyenne à la mienne. Vous trouverez des vêtements dans les placards. Servez-vous.

Comme tout ce qu’elle avait vu jusque-là sur l’île, la chambre était luxueuse, décorée avec goût dans un élégant camaïeu de teintes douces. Tournant le dos à l’immense lit, Stella ouvrit la porte donnant sur une salle de bains toute de marbre blanc ponctué de lapis-lazuli. Bien évidemment !

Délaissant la baignoire à pattes de lion, elle se dévêtit et entra dans la spacieuse cabine de douche aux parois vitrées. Avec ravissement, elle se glissa sous les jets puissants. Un pur bonheur !

Le ruissellement de l’eau sur sa peau lui rappela la fraîcheur délicieuse des vagues, en cet après-midi de juillet.

Une main plaquée sur son ventre plat, elle se demanda comment il était possible qu’il abrite une vie à venir.

Dire qu’aucun signe physique ne l’avait alertée sur son état ! Pour repousser les souvenirs importuns, Stella s’était étourdie dans un tel tourbillon d’activité qu’elle en avait perdu le compte de ses cycles.

Mais voilà que sous la pluie réconfortante des pommes de douche, elle n’avait plus la force de lutter contre sa mémoire. Fermant les yeux, elle s’appuya au mur.

Ce fut comme si des vannes s’ouvraient tout à coup, libérant chaque émotion emmagasinée en elle, chaque empreinte sur son corps, chaque merveilleuse image.

C’était irrépressible. Un flot de sensations la submergeait, tandis qu’elle revivait chacun des instants de ce jour-là…

Le temps était magnifique.

Cependant, tout s’était obscurci pour Stella lorsque son commandant l’avait fait appeler pour lui signifier qu’elle n’encadrerait pas la prochaine opération sur zone de conflit, comme elle l’avait espéré.

À n’en pas douter, son père avait une nouvelle fois fait obstacle à son ambition !

Cette nouvelle déconvenue avait plongé Stella dans une mauvaise humeur qui n’avait fait que croître à son retour à la caserne. Rester confinée à la base était au-dessus de ses forces. Aussi, quittant la chambrée, elle était sortie au plein soleil de l’après-midi.

Bien que n’étant pas de service, Stella se devait d’être disponible si quelque problème surgissait au camp. La sirène en était assez puissante pour qu’elle l’entende à distance, en cas d’urgence. Après tout, quel mal y aurait-il à ce qu’elle s’éloigne brièvement ?

La falaise au bord de laquelle se dressaient les baraquements tombait presque à pic sur une petite plage appelée la Cala de Piratas. L’accès par le bord de mer ne pouvait se faire qu’à marée basse. Pour quelqu’un de sportif, il n’était pas insurmontable de descendre jusqu’à la crique par les rochers.

Stella n’avait pas eu l’intention d’aller nager — les courants étaient trop puissants, même pour un nageur chevronné. Elle voulait juste rafraîchir son corps échauffé par la colère.

Se débarrassant seulement de ses chaussures, elle avait avancé dans les flots qui éclaboussaient son short et son T-shirt. Jusqu’à ce qu’une vague, plus puissante que les autres, la heurte de plein fouet, lui faisant perdre l’équilibre.

Elle luttait pour garder la tête hors de l’écume lorsque des bras vigoureux l’avaient enserrée et remise debout. Stella s’était retrouvée contre un torse d’airain, à la musculature redoutable. Dangereuse !

Mue par un instinct de défense, elle s’était tournée vers son assaillant, et lui avait décoché un vigoureux coup de poing. L’homme avait laissé échapper une plainte sourde, tandis que l’impact faisait vaciller Stella. Elle ne s’en était pas moins remise en position pour frapper à nouveau, ce que le géant ne lui avait pas laissé le temps de faire. Agrippant son avant-bras, il lui avait fait une clé qui l’avait immobilisée contre son corps d’acier.

Stella avait entendu une voix de basse résonner à son oreille.

— Pas la peine de frapper. Je ne vais pas vous faire de mal !

Ce timbre chaud était reconnaissable entre mille !

Apparemment, le prince Eduardo de Santis avait décidé de se promener sur la plage, à 15 heures, en smoking ! Les vagues plaquaient son pantalon à ses cuisses musclées, tandis qu’il la retenait prisonnière. Ses jambes, écartées pour résister à la force de l’eau, se nouaient à celles de Stella.

Les flots tumultueux venaient se briser sur eux, et elle ne tenait debout que grâce à la force herculéenne du prince.

La colère qui bouillonnait en Stella n’avait pas tardé à se changer en une émotion bien plus dangereuse. Bien plus enivrante. Plus mystérieuse, aussi.

Pouvait-elle se tromper sur la nature de ce feu liquide qui se répandait en elle, tandis qu’Eduardo de Santis l’enserrait de ses bras vigoureux ? Certainement pas. Stella avait l’habitude de combats au corps-à-corps avec quantité de collègues masculins. Aucun n’avait jamais fait naître en elle cet émoi indéniable.

— Vous êtes le prince Eduardo ! avait-elle lancé stupidement, en rejetant la tête en arrière pour mieux le voir.

Il s’était contenté d’acquiescer d’un signe, et Stella avait failli mourir de honte en découvrant la rougeur qui entourait son œil.

— Vous avez l’avantage sur moi, avait-il constaté sans desserrer son étreinte. Je ne sais pas qui vous êtes.

Heureusement ! avait pensé Stella. Elle n’avait pas l’intention d’être la risée de toute l’île.

— D’ailleurs, avait-il ajouté, je me demande bien ce que vous faites ici. L’endroit n’est pas sûr. D’ici peu la marée l’aura envahi. Vous serez coincée dans la crique pour les douze heures à venir.

Stella n’avait pu s’empêcher de songer que cette perspective n’aurait rien de tragique, si cela devait être en compagnie de cet homme…

Embarrassée par cette pensée inconvenante, elle avait marmonné :

— Je suis désolée de vous avoir frappé. Vous allez en porter la marque pendant quelques jours.

Le sourire que sa remarque avait amené sur les lèvres du prince le faisait soudain ressembler à ces dangereux pirates supposés compter au nombre de ses ancêtres.

— Si vous vous sentez à ce point coupable, avait-il dit, il ne vous reste qu’à réparer vos torts. Un baiser serait la seule manière de guérir la contusion !

— Je suis plus douée pour cogner que pour embrasser, avait-elle répondu d’un air insolent.

Si seulement, il l’avait libérée ! Les vagues ne suffisaient pas à éteindre les braises qui couvaient en elle — une ardeur tout aussi déplacée que fâcheuse.

Le regard bleu s’était fait plus perçant.

— Si vous mettez dans vos baisers ne serait-ce que la moitié de l’énergie avec laquelle vous frappez, alors ma blessure devrait guérir en un clin d’œil.

Dans ce badinage espiègle, Stella retrouvait tout le charme enjôleur du prince pour lequel elle avait une véritable fascination depuis son adolescence.

Elle secoua la tête en signe de dénégation, mais la tentation déployait des langues de feu au creux de son ventre.

— Je peux vous montrer comment faire, si vous le voulez, avait-il poursuivi en accentuant son sourire. Vous ne refuseriez pas une petite démonstration, j’espère !

— Parce qu’il arrive que quelqu’un vous refuse quelque chose ? Peut-être serait-il bon que je sois la première à le faire…

Malgré elle, Stella avait mis dans sa repartie plus de morgue qu’elle n’en avait l’intention. Aussitôt, le nœud s’était resserré autour d’elle.

— Ainsi, vous trouvez que j’aurais besoin d’une bonne leçon ? avait questionné Eduardo, renonçant à toute apparence de jovialité. Je n’aurais pas pensé que vous soyez du genre à vous dissimuler derrière ce genre de prétexte. Seriez-vous à ce point timorée ?

Le sang de Stella n’avait fait qu’un tour.

— Vous n’imaginez quand même pas que ce genre de provocation va me faire céder !

— Je n’ai même pas besoin de cela.

Enserrant ses deux poignets d’une seule main, Eduardo avait caressé d’un doigt paresseux les contours du visage de Stella.

— Il me suffit d’être tout près de vous. Comme ceci…

— Quelle arrogance !

Elle avait beau afficher son indignation, Stella se devait d’admettre qu’Eduardo n’avait pas tort. Elle se liquéfiait entre ses bras.

— Cela pourrait vous coûter cher ! avait-elle renchéri, tout en s’efforçant de masquer sa respiration haletante.

Il n’était pas rare qu’elle ait à affronter les tentatives de séduction de soldats de son régiment. C’était un banal jeu de pouvoir. Une simple velléité de la mettre mal à l’aise.

Eduardo de Santis ne cherchait rien de tel. Il y avait entre eux une incontestable attirance physique. En dépit de son innocence en la matière, Stella savait que l’incendie qui les ravageait ne serait pas facile à éteindre.

— Auriez-vous l’intention de vous battre avec moi ?

L’interrogation était lourde de sous-entendus, et Stella n’avait pu l’ignorer. La perspective de se mesurer à cet homme ranimait le brasier qui couvait en elle.

— Vous n’avez pas peur d’un autre œil au beurre noir ?

— Pas si j’ai droit à quelques baisers de réconfort. Mais, bien sûr, je rendrai coup pour coup. Soyez-en sûre !

Avait-il conscience de l’étreindre encore plus fermement ? Sans aucun doute.

Il avait suffi à Stella de soutenir un instant son regard lumineux pour comprendre qu’Eduardo agissait à dessein.

— Je ne suis pas facilement meurtrie, avait-elle menti.

— Impossible ! avait-il rétorqué. Avec une peau pareille… C’est ce qui m’a fait venir à votre secours. Je craignais que vous ne ressortiez couverte de bleus.

À sentir contre son ventre l’indiscutable preuve de l’émoi d’Eduardo, Stella s’était alanguie entre ses bras. Mais, à son amère déconvenue, il l’avait relâchée pour s’écarter.

Les dents serrées, elle avait été submergée par le besoin primitif d’éprouver encore un peu la force du désir qu’elle lui inspirait. Ce n’était pas le moment qu’il la libère. Pas si tôt !

— Je vous remercie pour cette démonstration de galanterie chevaleresque, avait-elle observé. Mais votre costume est fichu.

— Mes chaussures également. Et mon téléphone. À vrai dire, vous avez fait pas mal de dégâts.

La nécessité de poursuivre leur petit jeu, d’aguicher le prince autant qu’il la provoquait, avait eu raison de la retenue habituelle de Stella.

— Est-ce que vous allez me jeter dans un cachot ?

Un sourire avait incurvé les lèvres sensuelles d’Eduardo, sans qu’il ne cesse de la dévorer du regard.

— J’y songe sérieusement. Ce n’est pas pour rien que cette crique porte le nom d’Anse des Pirates, savez-vous ? En d’autres temps, les grottes auxquelles elle donne accès recelaient de fabuleux trésors. Et l’on dit même qu’un souterrain mène jusqu’à l’îlot que vous voyez là-bas.

D’un signe de tête, il avait désigné l’île privée de la famille princière. Manifestement, il la prenait pour une touriste. Ce qui pouvait s’expliquer par la pointe d’accent qu’elle avait gardé des longues années passées dans des pensionnats en Nouvelle-Zélande.

— N’est-ce pas là que vous enfermez vos nombreuses épouses ? avait-elle badiné.

Le taquiner était un plaisir irrésistible. Pourquoi ne s’accorderait-elle pas le droit de se faire passer pour une visiteuse étrangère, l’espace d’un instant ? Pourquoi ne pas lui laisser ignorer qu’elle était militaire, et qu’elle avait fait vœu de servir sa famille ?

— Attachées à leurs lits, exactement ! avait-il renchéri, une lueur amusée dans le regard.

Un regard teinté d’une promesse de volupté. À croire que c’était ce qu’il rêvait de lui faire subir. Le pire était que Stella était certaine de ne pas s’y opposer.

De la pointe de la langue, elle avait humecté ses lèvres, devenues soudain terriblement sèches.

— Ainsi, vous êtes un redoutable corsaire ? Et je suppose que vous êtes là pour vous emparer d’un trésor caché…

Ce dont il s’était emparé sans coup férir, c’était de son propre cœur, à n’en pas douter.

— Je ne sais lequel de nous deux mérite davantage d’être qualifié d’aventurier des mers. Moi ? Ou bien la mystérieuse inconnue que vous êtes ? Capable de dérober jusqu’à la capacité de penser de son adversaire !

— Que voulez-vous dire ?

— Tout simplement, que vous me faites tout oublier de ce que je devrais faire en cet instant. La seule chose que j’ai en tête, c’est…

Il s’était interrompu, tandis que Stella retenait son souffle.

— C’est quoi ?

Inclinant la tête dans une mimique méditative, Eduardo l’avait attirée de nouveau à lui.

— Je décèle certains manques dans l’éventail de vos compétences, avait-il avancé. Il y a des choses à rectifier, me semble-t-il.

Devant l’évident sous-entendu de sa remarque, Stella avait eu bien du mal à retenir un gémissement de plaisir. Et encore davantage, lorsqu’il avait pressé son membre durci contre son ventre.

— Envisageriez-vous de vous atteler à la tâche ?

— Cela me semble indispensable. Car, si vous êtes capable d’infliger des blessures, il vous faut aussi savoir les guérir. Ce n’est que justice !

Hélas ! s’était désolée Stella, personne n’avait jamais été là pour soigner les blessures que la vie lui infligeait. Néanmoins, elle n’avait aucune objection à se plier à ce petit jeu. Pour quelques instants, tout au moins.

— Eh bien, apprenez-moi ce qu’il faut faire, avait-elle soufflé.

— Alors, laissez-moi vous montrer le traitement que l’on administre à une femme meurtrie pour soulager sa souffrance. Tout d’abord, il faut embrasser l’endroit endolori très délicatement. Surtout, ne pas lui faire de mal !

Il avait marqué une pause pour effleurer de ses lèvres la tempe de Stella. En un baiser si fugace qu’il était à peine perceptible. Ce qui n’avait point empêché qu’elle soit obligée de planter ses orteils dans le sable mouillé pour ne pas vaciller.

— On renouvelle la chose autant de fois que nécessaire, avait-il enchaîné, jusqu’à être sûr qu’elle peut supporter une caresse plus appuyée.

De nouveau, il avait posé ses lèvres sur la peau de Stella, accentuant progressivement leur pression, avant de conclure :

— Enfin, quand on la sent prête, on lui donne du plaisir de manière à lui faire complètement oublier la souffrance.

Alors, il avait pris sa bouche, et Stella s’était livrée sans retenue à l’exploration diabolique de sa langue. Jusqu’à ce que la flamme qui se consumait en elle ne l’engloutisse dans une véritable fournaise, et qu’elle sente une lave ardente couler dans tout son corps.

— Ça va mieux ? avait interrogé Eduardo, s’écartant avec dans le regard une lueur arrogante.

— Non, avait répondu Stella. Je me sens très mal.

Ce qui n’était pas faux. Car elle était ravagée par un désir dont elle craignait que rien ne puisse l’assouvir.

— Embrassez-moi encore, avait-elle murmuré après quelques secondes.

Jamais Stella ne se serait crue capable d’une telle audace.

Éclatant de rire, Eduardo l’avait prise dans ses bras, pour la ramener sur le sable sec.

— Insatiable, à ce que je vois ! C’est parfait. Je le suis tout autant.

Il l’avait embrassée. De plus en plus impatiemment, avidement. Faisant monter en elle un plaisir indicible. Elle s’y était livrée comme on se noie, s’agrippant à Eduardo. Combien de temps ils étaient restés soudés l’un à l’autre, à la lisière des vagues, Stella n’aurait su le dire. Tout ce qu’elle savait, c’était à quel point elle avait regretté que cela ne dure davantage, lorsqu’il avait rompu le charme.

Effleurant le cou de Stella de ses lèvres, Eduardo lui avait intimé, en homme habitué à se faire obéir :

— Déshabille-toi. Je veux te voir nue… Te toucher…

C’était naturellement qu’il était passé au tutoiement.

Quant à Stella, elle avait l’habitude d’obtempérer aux ordres. Encore davantage lorsqu’ils répondaient à ses désirs.

Avec des gestes fébriles, elle avait arraché son T-shirt et l’avait jeté sur le sable. Puis, avec la même hâte, elle s’était débarrassée de son soutien-gorge.

Soudain, elle s’était retrouvée à demi nue sous ce regard dardé sur sa poitrine dévoilée. Malgré le soleil et la douceur de l’air, ses mamelons avaient durci aussitôt.

Lorsque Eduardo avait levé les yeux vers elle, la dévisageant intensément, Stella avait eu l’impression d’être jetée au cœur d’une fournaise.

Dans ses veines coulait de l’acier en fusion. Dépourvue de toute volonté, elle avait pris conscience qu’elle se plierait sans résister à toutes les injonctions du prince. Car la promesse qu’elle lisait dans son regard parlait de plaisir, d’excitation, d’abandon.

En frissonnant, Stella avait pris une profonde inspiration. Tout à coup, sa capitulation — incompréhensible, venant d’elle — la terrifiait. L’espace d’une seconde, elle s’était figée. Puis, elle avait failli prendre ses jambes à son cou, en voyant les pupilles d’Eduardo se dilater.

Il ne lui en avait pas laissé le temps. Refermant ses bras sur elle en une étreinte implacable, il l’avait embrassée avec une passion si débridée que Stella avait craint que ses jambes ne cèdent sous elle. Elle s’était cramponnée à ses larges épaules, lui rendant ses baisers, se délectant du contact de ses seins contre l’étoffe de sa chemise. Peu lui importait de se laisser aller à cette folie. Le désir, dans sa primitive brutalité, l’emportait sur tout autre chose.

— Comment t’appelles-tu ? avait-il murmuré en laissant ses mains errer dans son dos. Je ne te laisserai pas partir sans le savoir.

Stella n’avait pas répondu. À croire que la libertine qui venait de s’éveiller en elle trouvait une volupté sans bornes à pousser à bout ce prince arrogant.

— Tu m’as l’air prête à tous les risques, avait-il ajouté dans un souffle, en la serrant plus étroitement. Que vais-je devoir faire pour t’obliger à répondre ?

— Le pire, avait-elle osé. Ou le meilleur…

Se reculant de quelques pas, il avait ôté sa veste d’un mouvement d’épaule, puis l’avait étalée devant Stella, avant de se laisser tomber dessus, à genoux.

Qu’un homme aussi puissant, aussi irrésistible que le prince Eduardo de Santis, s’agenouille ainsi à ses pieds avait presque suffoqué Stella.

Avant qu’elle n’ait le temps de dire quoi que ce soit, il avait refermé ses paumes sur ses seins frémissants. Puis il s’était incliné pour poser sa bouche sur son ventre. De crainte de perdre l’équilibre, elle l’avait agrippé aux épaules.

Tout en promenant ses lèvres sur son ventre, il avait fait glisser son short et sa culotte le long de ses cuisses. Elle l’avait aidé à l’en débarrasser, les jambes flageolantes.

Puis Eduardo s’était assis sur ses talons, et avait levé vers elle ses immenses yeux bleus.

— Allonge-toi, avait-il murmuré.

La prenant par les mains, il l’avait attirée sur la veste. Stella s’était laissée tomber, sans opposer aucune résistance. Ni même quand Eduardo l’avait aidée à se coucher. Ensuite, la chevauchant, il s’était remis à l’embrasser. Sur les lèvres, tout d’abord, avant de déposer une pluie de baisers sur son visage, son cou, sa poitrine, autour de son nombril, le long de ses cuisses… Pendant tout ce temps, il n’avait cessé d’effleurer sa peau du bout des doigts, accompagnant par ces agaceries le plaisir qu’il lui donnait avec sa bouche et sa langue. Lentement, il avait dessiné un chemin vers son intimité, jusqu’à ce que Stella vibre de tout son corps sous lui, dans une invite implicite.

Comme sous l’effet d’un choc électrique, elle avait creusé les reins lorsqu’il avait appliqué sa bouche… plus bas.

Sentir son souffle chaud caresser la fleur de son intimité secrète avait été une sensation si forte que Stella avait failli jouir sur-le-champ. Alors, il avait glissé la langue au cœur de sa féminité.

— C’est si bon, avait-il murmuré. Une fontaine de plaisirs…

La prenant fermement par les fesses, Eduardo l’avait hissée vers sa bouche pour s’abreuver sans la moindre retenue à cette fontaine. Les doigts plantés dans le sable chaud, Stella avait rejeté la tête en arrière, les yeux fermés sous la morsure du soleil.

Cambrée, elle s’était offerte à cette langue experte qui la menait au bord de l’extase.

Mais il avait brusquement interrompu cette exquise torture.

— Je veux savoir ton nom, mon charmant pirate, avait-il lâché d’une voix rauque.

Pantelante, Stella avait protesté :

— Mais c’est vous, le pirate !

Sans insister, il avait repris son œuvre démoniaque.

Oh ! oui ! S’il te plaît. Encore…

Les yeux révulsés, elle avait cru mourir lorsqu’il s’était écarté derechef.

— N’arrêtez pas, je vous en prie !

— Alors, dis-moi ton nom…

— Stella, avait-elle marmonné. Stella. Stella.

Faisant rouler sa tête de droite à gauche, elle s’était de nouveau livrée au délicieux supplice auquel il la soumettait sans merci, jusqu’à ce que les soupirs qui montaient de sa gorge se transforment en un cri de pur plaisir.

D’interminables secondes s’étaient écoulées avant qu’elle ne prenne conscience qu’il ne s’était même pas dévêtu. Penché au-dessus d’elle, il l’observait, et ses yeux souriaient.

Stella s’était redressée, prise d’une soudaine impatience. Les mains tremblantes, elle s’était attaquée aux boutons de nacre de la chemise, avec des gestes fiévreux. Eduardo avait ri en l’entendant marmonner parce qu’ils lui résistaient. Mais, lorsqu’elle avait fini par écarter les pans d’un geste brusque, pour plaquer ses paumes sur son torse, il avait cessé de rire.

— Oui, Stella, avait-il murmuré, j’ai encore besoin de baisers de réconfort.

C’était avec soulagement qu’elle avait compris qu’il en réclamait davantage. Car, pour aussi fantastique qu’ait été l’orgasme qu’il venait de lui faire vivre, elle non plus n’était pas prête à s’en tenir là. Et, pour une fois dans sa vie, elle était sur le point d’obtenir ce qu’elle désirait.

Cela avait été un émerveillement de sentir la musculature puissante d’Eduardo rouler sous sa peau douce et brûlante. Avec ravissement, Stella avait promené ses doigts dans la fine toison qui recouvrait son torse, puis avait suivi la mince ligne qui descendait jusqu’à sa ceinture. Elle s’était risquée à reproduire les caresses divines qu’il lui avait prodiguées, agaçant ses mamelons de la langue et des dents.

Il n’avait pas fallu longtemps avant que cette légèreté ne cède la place à la passion la plus débridée. Les lèvres de Stella avaient remplacé ses doigts, errant follement sur la moindre parcelle de peau accessible. Pour mieux s’offrir à elle, Eduardo s’était allongé à plat dos, l’attirant à califourchon sur lui.

Un tourbillon de volupté les avait emportés quand il avait soudé son bassin au cœur moite de sa féminité, roulant des hanches pour mieux lui faire sentir la puissance de son érection à travers l’étoffe du pantalon. Même si ce contact avec sa peau nue n’était pas loin de la crucifier, Stella s’était lovée contre lui.

— Nous ne pouvons pas continuer, avait-il grommelé soudain, d’une voix vibrante de frustration et de contrariété.

— Pourquoi ?

D’un mouvement brusque, il les avait fait basculer tous les deux sur le côté. Stella avait poussé un gémissement de protestation. Avec fébrilité, elle avait de nouveau ondulé contre lui, mais il avait reculé.

— Ce n’est pas possible, ma jolie, avait-il maugréé. Nous ne pouvons pas… Je n’ai pas ce qu’il faut…

Pendant quelques secondes, Stella était restée interdite. Puis, les mots s’étaient formés dans son esprit : protection, contraception… Préservatif.

Un sentiment amer de déception l’avait envahie, avant qu’elle ne se souvienne, et ne réagisse :

— Moi, si ! s’était-elle étranglée. J’en ai un.

— Donne-le-moi, avait ordonné Eduardo, en s’écartant pour laisser à Stella la possibilité d’attraper son short.

Elle avait dû batailler ferme, afin d’extraire le petit étui de cellophane de son portefeuille mouillé. Il y avait si longtemps qu’elle l’avait fourré là — après qu’on les leur eut distribués, lors d’un départ en manœuvre. Assez longtemps pour l’avoir pratiquement oublié.

Le visage cramoisi, elle l’avait tendu à Eduardo, sur sa paume ouverte, en marmonnant :

— Tenez… Enfin si vous avez vraiment envie de…

Un bref éclat de rire nerveux s’en était suivi.

— Si j’ai envie ? s’était-il récrié. Tu n’as pas idée à quel point !

Se levant d’un bond, Eduardo s’était lentement dévêtu, sous le regard de plus en plus écarquillé de Stella.

Il était superbe. À la fois athlétique et svelte. Sa peau dorée, humide, miroitait au soleil. Déglutissant avec peine, elle l’avait regardé déchirer le fin sachet, et dérouler le préservatif sur son long membre dressé.

C’était à peine si elle parvenait à croire à ce qui était en train de se passer, à ce moment de folie qu’il aurait été encore plus fou de tenter d’interrompre.

Lorsqu’il s’était allongé sur elle, Eduardo avait effacé toute autre réalité.

— Tu es prête ?

Sans un mot, elle avait acquiescé.

Tout d’abord, il s’était emparé de sa bouche, puis avait happé la pointe durcie de chacun de ses seins. Mais lorsqu’il avait fait mine de descendre le long de son ventre, elle l’avait retenu. Ce n’était pas ce dont elle avait besoin en cet instant. Elle voulait davantage.

— Écarte les jambes, avait-il grommelé.

De sa paume appliquée à l’intérieur de sa cuisse, il l’y avait aidée. Puis ses doigts s’étaient immiscés entre les pétales moites de sa féminité, faisant monter en elle une irrépressible fièvre.

Enfin, il s’était hissé au-dessus d’elle et, en une seule poussée, il l’avait pénétrée. Le souffle coupé, Stella s’était émerveillée de l’incroyable sensation de plénitude qui l’envahissait.

— Détends-toi, avait murmuré Eduardo, tout en s’enfonçant plus profondément en elle.

Avant de s’immobiliser.

— Stella ?

Elle avait été incapable de répondre. Comment l’aurait-elle pu, alors que son esprit était tout entier occupé à démêler l’écheveau inextricable d’émotions dont elle était captive ?

Sa conscience chavirait sous les assauts d’un plaisir mêlé de souffrance. Un désir tyrannique envoyait des flèches incandescentes dans les plus infimes parcelles de son corps. Jusqu’aux tréfonds de son âme.

— Stella !

Dans le brouillard de sensations qui l’enveloppait, il lui était néanmoins apparu clairement que ce cri n’avait rien de l’appel implorant d’un amant. C’était davantage une sommation. Elle avait compris, à la tension de ses muscles, qu’Eduardo allait se retirer. Alors, mue par un instinct primitif, Stella avait resserré l’étau de ses jambes nerveuses autour de ses hanches pour l’en empêcher.

— N’arrêtez pas !

Oui, elle attendait bien davantage. Elle voulait chevaucher à nouveau la crête écumante du plaisir, comme elle l’avait fait quelques instants auparavant.

Lui seul pouvait l’y aider. Faire qu’enfin, une fois dans sa vie, elle parvienne à ses fins.

Dans les prunelles d’Eduardo, il y avait toujours cette lueur d’incompréhension qu’elle ne voulait plus y voir.

Nouant ses doigts à l’épaisseur des boucles brunes, elle l’avait brusquement attiré à elle, bouche contre bouche. Peu à peu, sa maladresse avait laissé place à une virtuosité pleine de sensualité, qu’elle ignorait posséder.

Les lèvres d’Eduardo s’étaient amollies. Sa bouche s’était entrouverte. Il l’y avait accueillie.

Stella était allée chercher sa langue avec la sienne, en une danse lascive, provocante. Très vite, une chaleur intense avait recommencé à se propager dans ses veines. Le désir avait rugi en elle comme un orage. Plus rien ne subsistait de la gêne douloureuse ressentie lorsqu’il l’avait pénétrée. Elle n’avait plus qu’une envie : le sentir bouger en elle.

— S’il vous plaît, avait-elle soufflé, lorsque Eduardo s’était arraché à ses lèvres pour planter dans le sien un regard scrutateur.

Finalement, il avait oublié toute hésitation. Dans un premier temps, il avait dévoré sa bouche avec une passion sauvage. Puis, il s’était incliné pour aspirer entre ses lèvres un téton palpitant, et l’agacer de ses dents. Une flèche de plaisir avait transpercé Stella, se répercutant jusque dans son sexe, y faisant aussitôt naître une chaude moiteur.

Enfin, il s’était mis en mouvement. Dans un lent et très doux balancement du bassin, son impressionnante virilité s’était coulée plus profondément en elle.

Stella avait gémi. Elle voulait plus. Bien plus.

Sans accélérer la cadence, Eduardo avait insinué une main entre eux, pour aller torturer le bourgeon sensible de ses longs doigts virtuoses. Juste assez pour la faire crier de plaisir. Mais au moment de basculer dans la jouissance suprême, elle s’en était empêchée car elle voulait être certaine de lui procurer les mêmes grisants délices.

Elle avait pris son visage entre ses mains.

— Eduardo, avait-elle murmuré, se moquant bien qu’il soit prince, et qu’elle n’ait aucune liberté de l’appeler par son prénom.

Rien n’avait plus la moindre importance, hormis l’instant présent, et le besoin de sentir en elle les assauts qui les projetteraient tous deux dans un autre univers. Elle avait refermé ses paumes sur ses fesses, l’incitant à intensifier ses assauts.

Elle s’était livrée sans réserve à l’érotisme inouï de cette initiation aux mystères de la chair. Cependant, elle ne pouvait tolérer qu’Eduardo ne la rejoigne pas dans l’orgasme.

La frustration lui avait arraché un gémissement quand il avait maintenu la lenteur, à la fois exaspérante et affolante, du rythme qu’il lui imposait. Stella était à court d’exhortations, et incapable de penser.

Finalement, Eduardo s’était décidé à plonger en elle, à puissants coups de reins. Toujours plus vite, plus fort.

— Regarde-moi ! l’avait-il sommée d’une voix rauque.

Elle avait obtempéré, incapable de fixer autre chose que les insondables profondeurs azurées de ces iris dardés sur elle. Puis, sa vision s’était troublée quand un orgasme d’une violence phénoménale l’avait emportée sur un océan tumultueux de sensations, tel un frêle esquif ballotté au gré des vagues.

Le visage crispé en un rictus presque douloureux, Eduardo s’était manifestement retenu de jouir. Jusqu’à ce qu’il finisse par rugir contre sa bouche, tandis que tout son corps lourd était secoué de convulsions et qu’il la soumettait aux derniers assauts où il trouvait à son tour l’assouvissement. Une nouvelle fois, Stella avait sombré dans des ténèbres abyssales.

Pendant quelques secondes, Eduardo était resté immobile, son souffle brûlant caressant le cou de Stella. Puis elle avait senti qu’il contractait les biceps pour s’écarter d’elle, la laissant nue et vide. Elle s’était protégé les yeux d’un bras replié, dans l’espoir de retarder le moment où il la bombarderait de questions inévitables.

Mais seul le silence avait suivi. Un silence si lourd que Stella s’était résolue à affronter le regard d’Eduardo.

Il la dévisageait intensément, avec une expression pleine d’une froideur impitoyable. Lorsqu’il avait fait mine d’abaisser les yeux sur son corps, Stella s’était assise en hâte. Trop tard, hélas, pour dissimuler la tache sombre de sang sur sa cuisse — preuve irréfutable, si jamais il en était besoin.

— Pourquoi ne m’avoir rien dit ?

— Ça ne me paraissait pas important, s’était-elle défendue avec maladresse.

— À ton comportement, je n’aurais pas imaginé que tu sois vierge.

— Pourquoi ? Comment une vierge est-elle censée se comporter ?

Aurait-elle dû ne pas céder à la passion qu’il avait fait naître en elle ? Dans son innocence, elle avait été incapable d’y résister, ce qu’elle se refusait à regretter.

Avant qu’elle n’ait le temps de réagir, Eduardo avait tendu le bras pour s’emparer du portefeuille qu’elle avait négligemment jeté sur le sable, après en avoir extrait le préservatif.

Les derniers vestiges de la délicieuse chaleur qui habitait encore Stella s’étaient évaporés quand le prince avait dardé son regard sur la carte d’identité qu’il contenait.

— Lieutenant Zambrano ? Tu es parente avec le général ?

Un coup d’œil à la photo avait suffi à lui donner la confirmation qu’il réclamait.

— Tu es sa fille ! Mais pourquoi ne m’avoir rien dit ?

Comme si elle n’avait pas supposé que ce nom seul suffise à lui faire faire machine arrière ! Tout comme la révélation de sa virginité.

Or, Stella ne voulait rien de cela. Elle n’avait eu qu’une idée en tête : se voir accorder ce qu’elle désirait par-dessus tout. Malheureusement, elle n’avait pas pris le temps de s’interroger sur les conséquences de ses actes : l’embarras, les éventuelles répercussions sur sa carrière…

Dans les prunelles d’Eduardo, elle avait lu une fureur qui l’avait décidée à choisir la seule option s’offrant à elle, en militaire exercée à faire le choix entre résistance et retraite.

Se levant d’un bond, elle avait attrapé son short et son T-shirt et les avait enfilés sans se soucier de remettre au préalable ses sous-vêtements peu élégants.

À son tour, Eduardo s’était levé, et elle s’était tournée pour ne pas avoir à affronter sa splendide nudité.

— Que fais-tu ? avait-il lancé d’une voix dangereusement calme.

— Il faut que je retourne à la caserne, avait-elle rétorqué. Rassurez-vous, personne ne saura rien. Vous avez ma parole.

De toute façon, elle n’avait d’autre solution que d’enfermer le souvenir de ce moment de délicieuse folie au plus profond de son cœur. Comme un fabuleux butin caché par quelque pirate.

Quand elle s’était détournée pour faire face à la falaise, Eduardo l’avait attrapée par le bras.

— Tu ne comptes pas partir par-là ?

— C’est ce que vous allez voir !

Se dégageant d’un geste brusque, Stella avait couru sans se retourner jusqu’aux rochers, qu’elle avait entrepris d’escalader avec une agilité exacerbée par l’embarras.

Arrivée au sommet, elle s’était refusée à prêter attention aux appels qui retentissaient derrière elle.

— Stella ? Stella !

*  *  *

Même des mois après, elle entendait encore la voix résonner à ses oreilles.

— Stella !

Les sourcils froncés, elle reprit brusquement pied dans la réalité. On frappait à la porte, qui s’ouvrit à la volée. Tout à coup, elle n’était plus seule dans la salle de bains du Palais de Secreto Real.

— Que diable avez-vous fait pendant tout ce temps !

Sans la moindre hésitation, Eduardo de Santis était entré dans la cabine de douche. Sauf qu’il n’avait pas été assez rapide pour couper l’eau, et il se tenait maintenant devant Stella dans son jean et son T-shirt mouillés qui lui collaient au corps.

Les souvenirs affluèrent à la mémoire de Stella, lui coupant la parole.

— Stella, que s’est-il passé ? Avez-vous eu un malaise ?

Il la dominait de toute sa taille, et elle était incapable de faire autre chose que le fixer, les yeux écarquillés, bouche bée. Il était splendide. Fascinant. Et furieux contre elle.

Soudain, Stella sentit une colère aveugle l’envahir. Elle était exaspérée par cet homme, mais encore davantage par sa propre stupidité qui faisait qu’elle parvenait à peine à maîtriser le désir qui montait en elle.

— J’ai oublié, c’est tout !

4.

— Qu’avez-vous oublié ?

Eduardo avait plaqué ses mains au mur, de chaque côté de Stella, l’emprisonnant sans tenir compte de ce que la situation pouvait avoir de troublant. Écarquillant ses grands yeux d’un bleu d’azur, elle le fixait sans mot dire.

Le cœur battant la chamade, Eduardo continuait à sentir l’adrénaline ruisseler dans ses veines. Il avait tambouriné à cette maudite porte pendant d’interminables minutes, persuadé que Stella gisait sur le sol de la salle de bains.

La réalité à laquelle il était confronté était bien différente.

Le corps souple de Stella s’exposait à ses yeux dans sa somptueuse nudité. Les gouttelettes d’eau qui miroitaient sur sa peau avaient l’éclat d’une myriade de diamants. Dans son éblouissante perfection, elle l’ensorcelait.

Il en oubliait tout. Jusqu’à la nécessité de respirer. Jusqu’à la capacité de penser, de se mouvoir.

Le regard interdit qu’elle posait sur lui le fascinait. Lorsqu’il s’était glissé dans la touffeur de son intimité secrète — quelques mois auparavant — elle l’avait regardé de la même manière.

— Stella…

Grisé par tant de sensualité féminine, Eduardo vivait un véritable supplice. Il s’en fallait de peu qu’il ne cède à l’envie de s’emparer de cette bouche entrouverte.

En dépit de toute sa volonté, il n’était pas parvenu à oublier l’énergie, la passion, l’avidité, que la jeune femme avait déployées ce jour-là, sur la plage.

Sauf qu’ensuite, Stella s’était enfuie.

Cette fuite n’avait cessé de hanter ses nuits. Eduardo avait rêvé des innombrables manières dont il lui ferait interminablement l’amour — autant de songes d’un érotisme torride.

Jamais il n’avait entretenu de tels fantasmes au sujet d’une femme. Mais son imagination n’était pas à la hauteur de la réalité. En chair et en os, Stella était bien plus éblouissante que n’importe quelle construction de l’esprit.

Le désir qu’elle rallumait en lui était d’une intensité à peine supportable.

— Qu’avez-vous oublié ? répéta-t-il d’un ton sec, quand il finit par recouvrer l’usage de la parole.

— Je ne sais pas ! Et d’abord, qu’est-ce que vous faites dans ma douche ?

D’un air de défi, Stella pointait le menton vers lui. Comme un arc électrique, une inimaginable tension charnelle vibrait entre eux.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas répondu ?

— Cela ne vous donnait pas le droit de forcer ma porte.

La lueur qui brillait dans les prunelles de Stella démentait l’intonation posée de sa voix.

— J’avais beau appeler, vous ne répondiez pas.

Dans un effort pour se maîtriser, Eduardo respira profondément. La tentation le dévorait, attisée par l’attitude de défi hautain que lui opposait Stella.

— Est-ce à dire que vous étiez inquiet à mon sujet ?

Cette fois, c’était l’incrédulité qui scintillait dans les yeux de la jeune femme.

— Je ne vois pas ce que cela aurait d’étonnant, dans votre état. Je vous apportais de quoi vous restaurer.

— Je ne vous imaginais pas en garçon d’étage !

Eduardo ne put s’empêcher de sourire à cette tentative maladroite de le remettre en place.

— Je vous ai connue plus percutante, railla-t-il. Mais si jamais vous projetez de me frapper à nouveau, essayez d’éviter le visage. Cela a donné lieu à trop de questions indiscrètes, la dernière fois.

À l’entendre prendre une petite inspiration, Eduardo comprit qu’il avait touché juste. Néanmoins, Stella revint à l’assaut.

— Je suppose que si je prenais la liberté de vous frapper, vos soldats m’encercleraient sur-le-champ.

Tant d’ingénuité était rafraîchissante, s’amusa Eduardo.

— Ils ont reçu l’ordre de ne nous déranger sous aucun prétexte. Je n’ai besoin de personne pour vous maîtriser.

À nouveau il vit s’assombrir les prunelles d’un bleu céruléen, et une décharge d’adrénaline le parcourut.

— Me maîtriser ? s’insurgea Stella. Me prendriez-vous pour un chiot qu’il faut dresser ?

Intérieurement, Eduardo jugea que l’image n’était pas incongrue. Après tout, quelques séances de dressage n’auraient pas été inutiles !

— Pourquoi m’avoir cédé aussi facilement, sur la plage ?

La question lui avait échappé. Il aurait préféré que Stella ne sache pas que cette interrogation l’obsédait depuis leur rencontre.

Les longs cils voilèrent son regard, et elle s’enferma dans un mutisme buté.

Eduardo ne put s’empêcher d’éprouver un pincement au cœur devant ce manque de confiance. Pour autant, il n’était guère surpris. N’avait-il pas l’habitude que même ceux qui lui étaient les plus proches ne s’ouvrent pas volontiers à lui ? Son frère, par exemple…

Par ailleurs, que savait-il de Stella ?

Bien souvent, il s’était montré trop crédule, n’imaginant pas qu’il était une proie facile pour ceux qui voyaient dans la relation avec lui une source inespérée de profits.

Certes, Stella n’avait parlé à personne de leur brève aventure. Mais comment imaginer ce qu’elle avait en tête ?

Mieux valait acheter son silence, autant que sa soumission.

Le marché qu’il lui proposait ne la désavantagerait pas. Néanmoins, il fallait qu’il le mène à sa conclusion avant qu’Antonio ne se mette en travers de son chemin. Eduardo se doutait bien que son aîné regarderait avec suspicion la prétendue « indisposition » qui lui avait fait annuler tous ses engagements et se réfugier à Secreto Real.

— Eh bien, reprit-il, pourquoi l’avez-vous fait ?

Il n’avait pas l’intention de renoncer à savoir. Le silence qui accueillit sa demande insistante se prolongea pendant un temps qui lui parut infini.

— Pourquoi n’aurais-je pas eu tout simplement envie de profiter de ce que San Felipe a de mieux à offrir ?

Stella avait fini par se décider à répondre, mais sans oser le regarder en face, les yeux braqués à la hauteur du torse d’Eduardo.

Le dépit lui pinça le cœur encore plus cruellement. Devait-il vraiment croire qu’elle n’avait eu d’autre motivation que de prendre un peu de bon temps avec le prince à la réputation de play-boy ?

Eduardo avait tout fait pour se démarquer du cliché de cadet oisif du prince régnant. Il avait entrepris des études de droit, qui n’avaient pas mené à grand-chose. Plus tard, il s’était essayé à la carrière militaire.

Une ambition que le père de la charmante Stella avait tuée dans l’œuf, arguant de la difficulté qu’il y aurait à protéger le deuxième héritier dans l’ordre de succession au trône.

Le général avait rallié Antonio à son point de vue en l’espace d’une conversation. Aussi Eduardo s’était-il vu contraint de promouvoir l’attrait touristique de son pays, dont l’économie reposait en grande partie sur ce secteur.

Il s’y employait avec le perfectionnisme qu’il mettait en toute chose. Cependant, il avait gardé une certaine rancune à l’égard du général Carlos Zambrano.

Quant à ce qui concernait la fille de celui-ci…

Pendant de longues années, elle avait été absente des appartements que son père occupait dans une aile du palais princier. Sinon, Eduardo aurait remarqué bien plus tôt sa crinière dorée et la perfection de sa silhouette d’athlète. À en croire les rapports du service de sécurité de la principauté, elle avait poursuivi l’essentiel de ses études en Nouvelle-Zélande.

— Dois-je comprendre qu’une seule fois vous suffisait ?

— Comme cela a été le cas pour vous !

Stella lui jeta un très bref coup d’œil, et Eduardo la vit rougir jusqu’aux cheveux.

Avec rage, il s’appuya de toutes ses forces contre la paroi de la douche, dans un effort désespéré pour dépenser un peu de l’énergie qui bouillonnait en lui. Cette splendide guerrière ne se rendait-elle pas compte qu’il la désirait éperdument ? En tout cas, il était clair qu’elle aussi luttait contre l’attirance qu’elle ressentait pour lui.

Pourquoi se refusait-elle autant à y céder ?

L’extraordinaire alchimie qui avait existé entre eux était loin de s’être éteinte. Au plus profond de lui-même, Eduardo savait tout le plaisir qu’il prendrait lorsque Stella se laisserait faire.

Mais, tout d’abord, il voulait la voir en robe blanche, portant au doigt l’anneau qu’il y passerait. Ce n’était qu’après cela qu’il la mettrait dans son lit. Pas avant.

— C’est faux, murmura-t-il, je n’ai jamais pensé qu’une seule fois me suffirait.

Les yeux bleus lancèrent des éclairs.

— Vous avez la réputation de ne jamais garder une maîtresse plus d’une nuit ou deux, objecta Stella. Pourquoi agiriez-vous différemment avec moi ?

À vrai dire, les femmes qui s’étaient succédé dans sa vie n’avaient pas été si nombreuses que cela, songea Eduardo. Et la méfiance qu’il était obligé d’avoir dans les relations humaines le poussait à n’entretenir que des relations très éphémères.

Cependant la pointe de jalousie qu’il avait perçue dans la réaction de Stella attisa le brasier qui s’était rallumé en lui. L’intensité du désir le suffoquait presque.

Il s’efforça de ne pas baisser les yeux, redoutant l’effet qu’avait sur lui la contemplation de tant de splendeur dénudée. Mais comment ignorer la tache sombre des mamelons, la rondeur parfaite des seins, le ventre plat, l’affolant buisson niché entre les cuisses, les fines gouttelettes scintillant sur la peau nacrée ?

Eduardo mourait d’envie de sentir Stella s’enflammer entre ses bras. Sauf qu’il lui faudrait, au préalable, se débarrasser de son pantalon et de son T-shirt trempés qui lui collaient au corps. Cela prendrait bien trop de temps. C’était séance tenante qu’il voulait se plaquer contre elle, nu lui aussi…

La voix sarcastique de Stella l’arracha à ses pensées inconvenantes.

— Eh bien, vous voyez que je me porte comme un charme. Donc, sortez d’ici, maintenant !

Non, mais qu’est-ce qu’elle imaginait ? Qu’elle pouvait lui donner des ordres ?

Eduardo suivit des yeux le trajet d’une gouttelette qui vint s’accrocher à la pointe d’un téton. La bouche aussi sèche que du parchemin, il aurait donné n’importe quoi pour s’abreuver à cette perle d’eau.

Sous son regard qui la dévorait, il vit Stella frissonner. Pourtant, elle ne dit mot, se contentant de pointer le menton vers lui, avec un air de défi.

À l’exaltation du désir, Eduardo sentit se mêler une autre émotion : l’admiration. Puis le respect. Et, enfin, le remords.

Que diable faisait-il là, la dominant de toute sa hauteur ? Il envahissait son espace personnel. Elle était dans la douche !

Or, elle ne se laissait pas intimider. Même nue, elle semblait revêtue d’une armure faite de fierté, de rébellion, de courage.

Certes, Eduardo la désirait éperdument. Mais il voulait surtout que ce soit elle qui vienne à lui — avec la détermination qu’elle avait montrée sur la plage.

— Pourquoi vous être enfuie, juste après ?

Les poings serrés, Stella semblait se contenir avec peine. Était-ce pour résister à l’envie de le toucher — comme lui-même se retenait de la prendre dans ses bras ? Ou bien se préparait-elle à le frapper ?

Sur le papier, elle avait tout du parfait petit soldat. Jusqu’à cet après-midi avec lui, elle n’avait jamais connu le moindre égarement. Sorties, distractions, relations masculines, tout cela lui était étranger.

De toute façon, Eduardo n’ignorait pas qu’il avait été son premier amant. Certes, elle s’était déchaînée lorsqu’elle avait ouvert les vannes de sa sensualité. Avait-elle été effrayée par l’intensité de ce qu’elle vivait ?

Malgré son expérience, lui-même avait été passablement déstabilisé. Se pouvait-il que la violence de leurs ébats ait provoqué en Stella un choc émotionnel dont elle avait peine à se remettre ?

Tout à coup, Eduardo fut envahi par une immense lassitude.

— Mangez ce que j’ai apporté, grommela-t-il en sortant de la cabine de douche.

Malgré tout, il sentit la frustration gronder en lui comme un torrent furieux. Il n’avait qu’une seule envie : donner à Stella tant de plaisir qu’elle le supplierait de recommencer, encore et encore. Mais, pour cela, il lui faudrait patienter jusqu’au lendemain.

— Retrouvez-moi dans la bibliothèque, ajouta-t-il en attrapant un drap de bain pour le lui tendre. Et essayiez d’enfiler une tenue présentable !

Stella lui arracha la serviette des mains, et s’en entoura en hâte, dissimulant son corps ravissant à son regard fiévreux.

Eduardo n’aurait su dire si c’était le soulagement ou l’insatisfaction qui l’emportait en lui.

Avec colère, il lui lança par-dessus son épaule :

— Et dépêchez-vous ! J’ai horreur d’attendre.

5.

Si Stella n’avait pas été autant habituée à se plier aux ordres, elle aurait volontiers contrevenu aux exigences d’Eduardo en prenant tout son temps pour se préparer. En définitive, son sens de la discipline l’emporta sur l’envie d’entreprendre une épreuve de force.

Négligeant le plateau chargé de nourriture — son estomac était trop noué pour qu’elle puisse avaler quoi que ce soit — elle se dirigea vers le dressing où étaient suspendus de somptueux vêtements, dont certains portaient encore des étiquettes. Un rapide coup d’œil lui permit de constater que tout était exactement à sa taille. Grâce à la précision des archives militaires, à n’en pas douter !

Eh bien, si Eduardo imaginait qu’elle allait faire des efforts de toilette pour lui, il se trompait lourdement. Après tout, elle avait sa fierté !

En moins de cinq minutes, Stella avait enfilé son vieux blue-jean et un T-shirt propre tiré de son sac marin. Puis, elle laça ses baskets fatiguées.

Malgré tout, un flux d’adrénaline continuait à courir dans ses veines. Son corps lui disait clairement qu’elle était en danger. Car elle ne pouvait plus ignorer une réalité qu’elle avait obstinément cherché à effacer de son esprit : Eduardo avait sur elle un impact affolant.

Dans la douche, elle avait été à deux doigts de lui céder.

Elle aurait donné n’importe quoi pour qu’il la touche, qu’il soit nu contre elle…

Or, ce n’était pas faute d’avoir côtoyé des dizaines d’hommes dans sa trop courte carrière. Aucun ne lui avait fait un tel effet.

Eduardo l’avait séduite en un éclair, et le sortilège ne semblait pas s’être dissipé. Sauf que, désormais, la situation avait radicalement changé. Les enjeux n’étaient plus les mêmes. Il lui fallait trouver une issue.

Le mariage n’en était pas une.

Une série de pompes permit à Stella de reprendre un peu son calme. Puis, lentement, elle gagna la bibliothèque et s’approcha à pas feutrés de la porte entrebâillée.

— Entre, Stella ! s’entendit-elle interpeller.

Voilà qu’il revient au tutoiement ! s’étonna Stella.

Eduardo s’était changé. Un nouveau jean noir, et un T-shirt blanc issus de la collection prêt-à-porter d’un grand couturier. Quant à elle, sa tenue portait la marque d’un surplus militaire, et elle vit la grimace qu’ébaucha Eduardo en la découvrant.

Un instant, Stella regretta les quelques centimètres que sa paire de rangers lui aurait fait gagner. Peut-être cela lui aurait-il permis de moins se sentir dominée par l’imposante silhouette d’Eduardo.

Ce fut à cet instant qu’elle remarqua l’homme en costume trois-pièces assis à la grande table de travail. Des documents à l’apparence tout à fait officielle étaient étalés devant lui.

— Assieds-toi, Stella, lui intima Eduardo.

— Merci, mais je préfère rester debout.

Elle refusait de se voir dicter sa conduite !

— Comme tu voudras, acquiesça Eduardo avec une étrange lueur dans le regard. Mais il est important que tu fasses particulièrement attention à ce que Matteo va t’expliquer.

— Pourquoi ? Je suis tout à fait capable de comprendre ce qui est écrit là.

De la main, elle avait désigné les imprimés.

Elle entendit Eduardo émettre un petit rire. Sans que Stella n’ait le temps de saisir ce qu’il lui arrivait, il tendit la main vers elle et effleura ses lèvres de la pointe de l’index. C’était un geste d’une sensualité troublante, et elle se figea, interdite.

La prenant aux épaules, Eduardo la força à s’asseoir. Hébétée, elle était incapable de détacher son regard du sourire radieux qu’il lui offrait. Il y avait, dans ses magnifiques yeux bleus, une lueur qui contredisait cette apparente bienveillance. Il fallut quelques secondes à Stella pour réaliser qu’Eduardo était sur ses gardes.

Un coup d’œil vers l’homme en costume lui révéla qu’il les regardait d’un air amusé. De toute évidence, il avait perçu l’effet qu’Eduardo avait sur elle — et que ce dernier avait certainement cherché à démontrer, d’ailleurs.

— Matteo et moi nous sommes rencontrés pendant nos études de droit, expliqua Eduardo d’un ton suave.

Il marqua une pause pour tourner vers Stella les papiers posés sur le bureau, avant d’ajouter :

— Je ne doute pas que tu comprennes parfaitement la teneur de ces documents. Cependant, si tu as la moindre interrogation, mon ami et avocat sera à même de te répondre.

Ainsi, s’étonna Stella en son for intérieur, Eduardo avait suivi des études de droit…

— Tu m’écoutes, Stella ? ajouta-t-il en lui souriant toujours.

S’arrachant à la contemplation du sublime visage d’Eduardo, Stella reporta son attention sur les documents. Ils étaient rédigés dans une langue tout à fait abordable pour le commun des mortels. Elle n’eut aucune difficulté à saisir qu’elle se verrait attribuer plus d’un million de dollars pour chacune des années que durerait leur mariage. Quant à la somme qu’elle toucherait s’ils se séparaient, elle lui fit écarquiller les yeux. Le versement de ces allocations était, bien sûr, soumis au respect de règles très strictes.

— Si je comprends bien, observa Stella, je ne dois révéler à personne le moindre détail quant aux conditions de notre mariage ?

— Il en va de même pour moi.

Certes, songea Stella, mais le prince Eduardo de Santis ne prendrait pas le risque de représailles si, de son côté, il contrevenait à ce principe. Et qu’imaginait-il ? Qu’elle allait se répandre dans la presse ?

En fait, il essayait de l’acheter. De l’asservir.

Cette fois, l’incendie qui faisait rage en Stella ne devait plus rien au désir, mais tout à une colère difficilement contenue.

Du doigt, elle désigna la ligne mentionnant le montant de l’indemnité prévue en cas de divorce.

— Je ne pourrai jamais accepter une telle somme d’argent, dit-elle d’une voix blanche.

— Ce ne sera pas nécessaire, puisque nous ne divorcerons jamais, objecta Eduardo sur un ton apaisant, qui ne faisait pas oublier l’acuité de son regard perçant.

Stella attira son attention sur un autre point du contrat :

— Il est dit que si nous avons des enfants, ils devront continuer à vivre au palais, même après notre divorce éventuel.

Il était clair, par conséquent, que l’enfant qu’elle portait appartiendrait à Eduardo. Jamais il ne lui en laisserait la garde si elle décidait de reprendre sa liberté. Il aurait la haute main sur ce que serait sa vie. Non seulement pendant la durée de ce mariage blanc, mais pour le reste de ses jours.

— Oui, mais le texte précise également que tu auras le droit d’occuper l’un des appartements du palais jusqu’à la majorité de nos enfants.

Ainsi, lorsque cette mauvaise farce prendrait fin, elle serait tenue de rester sous le même toit qu’Eduardo, et d’assister au défilé de ses futures conquêtes ? Curieusement, cette perspective blessait Stella bien plus qu’il n’aurait fallu.

— Que se passera-t-il si tu te remaries ? questionna-t-elle, adoptant à contrecœur un tutoiement imposé par la présence de l’avocat.

— Cela n’arrivera pas, protesta Eduardo. Ces clauses ne sont mentionnées que pour parer à toute éventualité. Tu sais très bien que je ne te quitterai jamais.

Il posa la main sur sa nuque et s’inclina pour l’embrasser. Stella avait beau savoir qu’il s’agissait d’une comédie destinée à Matteo, elle n’en fut pas moins décontenancée par la passion que mettait Eduardo dans ce baiser. Sa bouche dévorait la sienne avec une ardeur destinée visiblement à l’étourdir et la contraindre à accepter ce qu’il lui offrait.

Incapable de lui résister, Stella entrouvrit les lèvres, et accueillit sa langue lorsqu’il approfondit son baiser. Pour un peu, elle se serait laissée aller à gémir. Sauf qu’au moment où elle se sentait fondre, Eduardo s’écarta et la fusilla du regard à travers ses paupières mi-closes, les mâchoires contractées.

— Signe ce contrat, Stella, ordonna-t-il d’un ton catégorique.

Stella avait toutes les peines du monde à refréner l’excitation que le baiser avait suscitée en elle.

Fallait-il qu’elle soit stupide !

— Signe, redit Eduardo. Ensuite, nous pourrons nous consacrer à des activités plus agréables.

Il y avait, dans cette dernière remarque, des sous-entendus si ouvertement impudiques, que Stella en eut le souffle coupé. Elle sentit son visage s’empourprer lorsque Eduardo se tourna vers Matteo pour le gratifier d’un regard arrogant.

Stella se redressa sur son siège, attirant à elle la pile de documents.

— Mademoiselle Zambrano, intervint l’avocat sur un ton solennel, croyez bien que je suis ici pour défendre vos intérêts. Je peux vous certifier que l’offre qui vous est faite est des plus généreuses.

Intérieurement, Stella se cabra. Elle ne voulait pas de cette « offre généreuse ». Ni de ce mariage. Ni de son échec, d’ores et déjà programmé.

Sauf qu’elle ne savait pas davantage ce dont elle voulait. Le conte de fées ? Cela n’existait pas dans la réalité !

Elle s’empara du superbe stylo-plume posé sur la liasse, et apposa un gribouillis au bas des pages.

— Permettez-moi de vous présenter mes plus sincères félicitations, déclara Matteo en glissant la liasse dans sa serviette.

— Que cela ne te retarde pas pour nous laisser seuls, mon vieux ! ironisa Eduardo en l’escortant jusqu’à la porte. Et je compte sur ton absolue discrétion, bien sûr.

— Cela va de soi, conclut Matteo en saluant Stella d’un signe de tête. Mes respects, mademoiselle Zambrano.

Irritée par l’étonnante capacité d’Eduardo à donner le change même à un ami très proche, Stella se leva et fit les cent pas le long des rayonnages. Elle se tourna pour faire face à Eduardo, lorsqu’elle entendit la porte se refermer.

— À ce que je vois, vous ne me faites pas confiance, lui lança-t-elle, retournant à un vouvoiement qui lui était bien plus naturel.

La pensait-il vraiment susceptible de vendre les détails de leur histoire à la presse ? Elle qui était la loyauté incarnée, et tenait par-dessus tout au respect de sa vie privée…

— Je ne sais pas grand-chose de toi, répliqua Eduardo d’un ton léger, en revenant vers elle.

Apparemment, il ne voyait aucune objection à conserver à son endroit une familiarité qui hérissait Stella.

— Eh bien, libre à vous d’apprendre à me connaître, siffla-t-elle.

— Telle est bien mon intention. Intimement, même !

Le sourire carnassier dont il avait accompagné cette déclaration fit monter le rouge aux joues de Stella.

Cependant, fallait-il qu’elle s’étonne d’entendre Eduardo réitérer les allusions sexuelles les plus osées ? Ne s’était-elle pas montrée assez peu farouche avec lui ? Si seulement elle avait anticipé les conséquences de son audace…

— Et moi ? Aurai-je la chance de vous découvrir autrement que dans… l’intimité ?

En une fraction de seconde, Stella vit Eduardo rentrer dans sa coquille. Le sourire s’évapora, en même temps que tout empressement. Il ne restait plus qu’une façade d’impitoyable sévérité, et elle prit conscience qu’elle affrontait un parfait étranger.

— Bien sûr, acquiesça-t-il néanmoins.

— Ainsi, vous avez fait des études de droit ?

— Oui, pendant quelques années. Jusqu’à ce que je me rende compte que mon statut m’interdisait la carrière d’avocat à laquelle j’aspirais…

— Vous en gardez des regrets ?

Il haussa les épaules.

— Nous avons tous des rêves auxquels il nous faut renoncer. En particulier, lorsqu’on est prince.

Cette dernière remarque s’était accompagnée d’une œillade à la mélancolie théâtrale. Le personnage du play-boy séducteur venait de refaire surface !

— Ne comptez pas sur moi pour vous plaindre !

— Je suis soulagé que tu ne m’épouses pas par pitié.

— Ni pour votre argent, si vous voulez le savoir.

— Libre à toi de le distribuer à qui bon te semblera. Maintenant, retourne dans tes appartements. Tu as des préparatifs à terminer.

Voilà qu’il la congédiait sans autre forme de procès !

— Ah bon ? Quels préparatifs ?

— Pour le mariage. Quant à moi, j’ai à faire.

— Oh ! bien sûr, votre temps est précieux…

À son retour dans sa chambre, Stella constata avec étonnement qu’une femme aux cheveux blancs l’attendait, à côté d’un portant sur lequel était accrochée une série de robes.

— Bonjour, mademoiselle Zambrano, dit-elle. Je suis Giulia. Le prince Eduardo m’a chargée de vous aider à choisir une tenue pour demain.

Eduardo était donc sérieux en lui parlant de robe de mariage…

— D’où viennent ces toilettes ? interrogea Stella.

— Elles ont été expédiées par avion de Paris et Milan.

Les étiquettes portaient les noms des plus grandes maisons de couture françaises et italiennes. Sept robes. Chacune d’un style différent. Chacune visiblement hors de prix.

Jamais Stella n’avait accordé d’importance à sa toilette. Sa seule fascination, dans le domaine vestimentaire, était pour l’uniforme.

— Laissez-moi vous les montrer, enchaîna Giulia. Avec votre silhouette, toutes devraient vous aller à la perfection.

Il lui fallut une bonne vingtaine de minutes pour exposer à Stella les moindres détails de confection de chacune de ces merveilles.

— Cela fait longtemps que vous êtes au service d’Eduardo ? s’enquit Stella, une fois que la dernière pièce eut regagné le portant.

— Pas mal d’années, oui.

— Je suppose que vous ne l’imaginiez pas marié. La presse ne l’a-t-elle pas surnommé « le Prince indomptable » ?

Le regard de Giulia s’assombrit, et elle se réfugia derrière une réserve toute professionnelle.

— Le peuple de San Felipe espère depuis plusieurs années le mariage de ses princes. L’un comme l’autre mérite une union heureuse.

Stella désigna de la main la série de robes.

— À votre avis, laquelle plairait le plus à Eduardo ?

Ce n’était pas qu’elle-même soit soucieuse de le satisfaire, mais c’était apparemment le vœu le plus cher de Giulia.

Sans hésiter, celle-ci sélectionna un modèle fait d’une cascade de soie délicate, ornée de fleurs brodées dans de fraîches couleurs printanières.

— Celle-ci ! décréta Giulia. Elle est pleine de grâce, tout en étant moderne. Essayez-la.

Quelques instants plus tard, Stella contemplait son reflet dans le miroir en pied, en essayant de dissimuler son ravissement. Non qu’elle n’eût jamais porté de robe bien que ce ne soit pas fréquent — mais jamais rien qui ressemblât à cette splendeur…

Giulia la contemplait avec un sourire satisfait.

— Elle vous va à ravir !

Elle tourna autour de Stella pour s’assurer de l’effet.

— Maintenant, je vais vous faire apporter votre dîner, ajouta-t-elle. Ensuite, il faudra vous reposer. La journée de demain va être pleine d’émotions.

— Je ne dîne pas avec Eduardo ? s’étonna Stella.

— Non, il est trop occupé.

Le plaisir que Stella avait ressenti en se voyant dans la robe s’évanouit instantanément. Lorsqu’elle se retrouva seule avec le portant de robes de mariée abandonné par Giulia, toute l’horreur de sa situation la submergea.

N’importe quelle toilette aurait fait l’affaire, se dit-elle. Comme aurait fait l’affaire n’importe quelle autre fiancée.

À en croire les rumeurs, le bal qui serait donné à l’automne devait justement permettre de sélectionner les candidates à ce rôle, pour les deux princes célibataires. Quand bien même Eduardo n’avait eu aucune intention de se marier, il était clair que c’était ce que l’on attendait de lui. Or, voilà que le destin lui apportait, comme sur un plateau, ce qu’il pouvait espérer de mieux : une promise portant le futur héritier de la Principauté !

Qu’importait, pour Eduardo, qu’il ne lui voue aucun sentiment. Elle avait surgi fort à propos dans sa vie.

Soudain, Stella fut parcourue d’un frisson glacé. Pouvait-elle vraiment pousser plus loin cette parodie de mariage ? Son cœur se mit à battre à tout rompre, tandis qu’elle était assiégée par des pensées troublantes.

Stella était certaine que ses parents avaient fait un mariage d’amour. C’était flagrant sur les photos que son père avait fait disparaître après le décès de son épouse, refusant d’être confronté à trop de souvenirs douloureux.

À se rappeler sa mère, elle fut envahie par une terreur sourde. Et si elle-même connaissait un destin aussi funeste que cette dernière, à la naissance de son enfant ?

Nerveuse, elle se dirigea vers le plateau qu’on lui avait apporté. Elle ne se sentait guère d’appétit. Cependant, elle était décidée à se forcer. Le petit être qu’elle abritait en son sein méritait qu’elle soit en bonne santé. Son enfant avait besoin d’elle. Contrairement à sa mère, elle serait là pour le protéger et le chérir.

Stella avait bien l’intention de survivre à l’accouchement !

Ce n’était pas la première fois qu’elle dînait seule, sans personne pour partager le plaisir du repas.

Il est trop occupé.

Son avenir allait-il être la douloureuse répétition du passé ? La relation qu’elle aurait avec Eduardo serait-elle l’exacte réplique de celle qu’elle avait entretenue avec son père ? Pour celui-ci, le travail passait toujours avant toute autre chose et il semblait qu’il en fût de même pour Eduardo.

Néanmoins, il ne s’agissait pas seulement d’elle-même. Stella refusait l’idée que son enfant connaisse le triste destin qui avait été le sien.

Il fallait absolument qu’elle dissuade Eduardo de mener à terme ce ridicule projet de mariage. Elle élèverait seule leur enfant. Personne ne saurait qu’il était aussi celui du prince cadet de la famille régnante.

Sa résolution prise, Stella abandonna un repas qu’elle avait du mal à terminer et quitta ses appartements.

La bibliothèque était vide. Par les portes-fenêtres ouvertes sur la terrasse, elle perçut un clapotis régulier venant de l’extrémité du bâtiment. Suivant le bruit, elle contourna la bâtisse, jusqu’à découvrir un couloir de nage aux eaux couleur d’aigue-marine.

Cachée derrière un pilier, Stella ne pouvait détacher les yeux de la puissante silhouette enchaînant les longueurs à un rythme soutenu. Soudain, Eduardo interrompit son crawl et se mit debout. Ruisselant, il l’interpella dans la pénombre :

— Combien de temps vas-tu rester plantée là ?

De toute évidence, il avait de bons yeux, tout comme elle. Malgré l’obscurité qui gagnait, elle ne pouvait rien ignorer de sa plastique de rêve.

— Il faut que je vous parle, dit-elle en se réjouissant que le crépuscule dissimule le feu qui lui était monté aux joues.

En un mouvement souple, Eduardo se hissa sur la margelle.

— Je t’écoute, dit-il.

— Vous êtes… nu, balbutia Stella, bouche bée.

Cette fois, ce n’était pas seulement son visage qui était cramoisi. Tout son corps était embrasé !

Eduardo haussa négligemment les épaules.

— Et alors ? C’est ma piscine. Mon personnel sait qu’on ne doit pas me déranger.

— Je n’en fais pas partie !

Il inclina la tête avec une mimique qui se voulait contrite.

— Je n’attendais pas de visite.

— Vous pourriez au moins vous couvrir, marmonna Stella en cherchant désespérément du regard une serviette ou quelque vêtement.

Tout, songea-t-elle, plutôt que continuer à fixer sa nudité provocante d’un regard halluciné.

Eduardo la gratifia d’un coup d’œil ironique.

— Tu oublies que je t’ai déjà vue dans le plus simple appareil, et que cela n’avait pas l’air de te gêner. Moi non plus, cela ne me gêne pas que tu me voies ainsi. Au contraire, je dirais même que cela m’excite.

6.

Eduardo jouait avec le feu. Il le savait. N’était-il pas dangereusement près de perdre tout contrôle de lui-même ?

— Quel est le problème ? demanda-t-il en attrapant un drap de bain dans lequel il s’enroula.

— Je refuse de vous épouser, c’est tout !

Le regard braqué sur lui, Stella attendait manifestement qu’il réagisse à cette déclaration de guerre.

Au fait des ressorts psychologiques à l’œuvre dans toute négociation, Eduardo la laissa patienter quelques secondes. Comme il s’y attendait, elle ne tarda pas à craquer.

— Ce n’est absolument pas nécessaire. Je peux très bien m’occuper seule de cet enfant. Loin d’ici.

— Ah bon ? Et comment feras-tu ? Tu le confieras à une nourrice pour pouvoir travailler et subvenir à ses besoins ?

— Ce n’est pas pire que d’être élevé par un père indifférent !

La colère aveugla Eduardo. Pourquoi le jugeait-elle aussi sévèrement ? Sans même lui laisser une chance de faire ses preuves, comme lorsqu’elle avait cherché à fuir loin de lui ?

— Qui te dit que ce serait le cas ? lança-t-il d’un ton rogue.

— Oh ! je sais que vous ferez tout ce qu’il faut pour assurer son bien-être matériel ! Mais nous pourrions aussi trouver une solution pour lui éviter de vivre sous les feux des projecteurs. À l’abri des contraintes du protocole.

— Au prix de l’opprobre qui entache la naissance d’un enfant naturel ?

— Nous sommes au XXIe siècle, Eduardo ! Naître hors mariage n’a plus rien d’infamant.

— Pas dans ma famille. L’honneur y passe avant tout.

N’y tenant plus, Eduardo agrippa la main de Stella et l’attira contre lui. De son autre bras, il l’enlaça étroitement. C’était si bon de la toucher enfin, même si elle le fusillait du regard !

— L’honneur ? Comme si ce simulacre de mariage avait quoi que ce soit d’honorable !

D’un geste brusque, Eduardo la repoussa. Il lui était impossible de penser correctement quand il sentait son corps si près du sien.

— Cela n’a rien d’un simulacre, corrigea-t-il. Nous allons être mariés selon les règles. C’est la seule chose qu’il convient de faire. Quand bien même il faudrait que je te traîne jusqu’à l’autel pour cela !

Au lieu de battre en retraite, comme il l’aurait cru, Stella avança d’un pas, redressant les épaules d’un air de défi.

— C’est exactement ce que vous faites ! s’exclama-t-elle.

— Ce mariage est ce qu’il y a de mieux pour notre enfant. Et pour la famille princière. Tout cela compte bien davantage que nos souhaits, à toi et moi. Rassure-toi, je ne te forcerai jamais à rien lorsque nous serons seuls, en tête à tête.

Il avait beau désirer Stella à la folie, Eduardo n’en était pas moins galant homme.

— Je n’en doute pas.

Déconcerté par cet aveu, Eduardo demeura interdit quelques secondes. Puis, devant tant d’honnêteté, il ne put résister à l’envie de pousser Stella dans ses retranchements.

— Quoi qu’il en soit, tu ne peux nier que tu me désires, siffla-t-il entre ses dents serrées. Ne mens pas !

Dans un geste censé le tenir à distance, Stella avait plaqué une main sur le torse d’Eduardo. Or, elle ne pouvait s’empêcher d’écarter les doigts puis de les resserrer, comme pour mieux jouir de son contact. Quand elle frissonna, il vit ses mamelons tendre l’étoffe de son corsage.

— Nous pourrions peut-être… prendre un peu de plaisir ensemble, dit-elle d’une voix incertaine. Pendant quelque temps…

Eduardo hésita entre éclater de rire, et laisser libre cours à sa colère. Stella prétendait-elle vraiment être capable de ce genre de jeu ? Elle, qui s’était gardée de toute relation physique pendant si longtemps !

Néanmoins, elle venait d’avouer l’irrésistible attirance qu’elle éprouvait pour lui. La satisfaction prit le pas sur son irritation. Eduardo mourait d’envie de la faire succomber à ses baisers, à tous ses désirs. Ce fut avec fièvre qu’il murmura à son oreille :

— Tu n’as jamais connu d’autre homme que moi. Ton corps me réclame. L’enfant que tu portes est le mien. Tu m’appartiens, Stella.

— Je ne suis pas un objet qu’on possède…

Exhalant un soupir d’indignation, elle tendit son visage vers celui d’Eduardo — tentation presque insurmontable.

— Non, tu es une femme que l’on doit aduler. Respecter.

Protéger Stella était une responsabilité qui incombait désormais à Eduardo, et qu’il saurait assumer. L’épouser était le moins qu’il puisse faire.

À l’avenir, cela garantirait un statut, une dignité à la mère de son enfant. Même après leur rupture.

— Avant tout, je suis un soldat, protesta-t-elle.

Une montée d’adrénaline raidit tous les muscles d’Eduardo. Si Stella voulait se battre, son lit serait le meilleur des champs de bataille.

— Aurais-tu l’intention de me défier en combat singulier ? susurra-t-il.

— Vous ne me faites pas peur !

— Ah, non ? Et tu n’as pas peur de ça, non plus ?

Eduardo promena une main caressante sur les fesses fermes de Stella, puis la glissa entre ses cuisses. Même à travers l’étoffe du jean, il sentait la chaleur qui irradiait du cœur brûlant de sa féminité.

— Est-ce cela qui t’avait tant effrayée sur cette plage ? La douce et virginale Stella a-t-elle été dépassée par l’intensité de ce qui lui arrivait ? Est-ce la raison pour laquelle tu t’es enfuie ?

Stella planta dans celui d’Eduardo un regard provocateur.

— J’avais eu tout ce que je voulais. Cela me suffisait. Il ne me restait qu’à partir.

— Tu en es sûre ? Vraiment ?

Les doigts d’Eduardo remontèrent plus haut. Lorsqu’il les appuya à l’endroit le plus sensible, Stella ne put s’empêcher d’onduler des hanches, trahissant son désir. Entre ses paupières mi-closes, Eduardo vit sa bouche pulpeuse s’entrouvrir en une invite muette. Il entendit sa respiration devenir haletante, tandis qu’elle continuait à faire aller et venir doucement son bassin, contre sa main.

— Arrêtez !

Aussitôt, Eduardo suspendit son geste.

— Pauvre Stella ! La journée a été riche en émotions. Il est temps que tu ailles te reposer.

— Je vous hais !

— Je sais. Mais tu me désires encore davantage. Cela dit, avant que tu ne te retires, j’ai quelque chose à te montrer.

Sans lui laisser le temps de réagir, Eduardo la prit par la main et l’entraîna le long de la terrasse.

Se reprochant amèrement d’être troublée par ce contact inoffensif, elle le suivit en s’efforçant de regarder droit devant elle. Car la serviette nouée très bas sur les hanches d’Eduardo révélait bien plus qu’il n’était raisonnable de ses abdominaux d’airain.

Dans la bibliothèque, une mallette noire était posée sur le bureau. Eduardo fit jouer le mécanisme de sécurité et l’ouvrit.

Lorsqu’il en souleva le couvercle et écarta le morceau de velours noir qui dissimulait le contenu, Stella ne put retenir un hoquet de surprise.

Des pierreries, des colliers, des diadèmes, des bagues, s’offraient à son regard ébahi.

— Non ! murmura-t-elle, comprenant l’intention d’Eduardo.

— Mon épouse se doit de porter l’un de ces joyaux. Ils sont la propriété de la famille princière, et se transmettent de génération en génération. Lequel choisis-tu ?

— Aucun ! Je ne porte jamais de bijoux.

Accepter aurait donné à Stella le sentiment d’être une mystificatrice.

— Alors, je choisirai pour toi, et je te les ferai parvenir demain matin.

— Comme vous voudrez. Je me plierai à votre choix.

Mieux valait obtempérer aux exigences d’Eduardo, résolut Stella. Se rebeller maintenant serait improductif.

— Si je comprends bien, je n’aurai pas besoin de te traîner jusqu’à l’autel ?

— Ce ne sera pas la peine.

Quelle autre solution s’offrait à elle ? Stella était résignée à épouser Eduardo. Après tout, il n’avait pas tort. Elle n’était pas en mesure d’apporter à leur enfant la sécurité matérielle qu’il avait à lui offrir. Ensemble, ils donneraient à ce bébé les meilleures chances dans la vie.

Elle quitta la pièce sans un regard en arrière.

7.

La demie de cinq heures venait de sonner, le lendemain matin, quand Stella quitta son lit et laça ses baskets. Bien qu’elle ait à peine fermé l’œil de toute la nuit, elle se sentait pleine d’une énergie qu’il lui fallait dépenser.

À son retour, elle trouva Eduardo en haut de l’escalier de pierre conduisant au palais.

— D’où viens-tu ?

— À votre avis ? Rassurez-vous, je n’ai pas cherché un moyen de m’enfuir. J’ai de nombreux talents, mais pas celui de marcher sur les eaux !

— Est-ce vraiment sain pour le bébé, tout cet exercice ? N’est-ce pas un peu… excessif ?

— Cela n’a rien d’excessif. Vous n’avez qu’à faire venir votre médecin. Il vous le confirmera.

Ce n’était pas seulement par bravade que Stella avait formulé cette proposition. Elle désirait revoir le praticien, pour lui raconter son histoire familiale et lui poser toutes les questions qui l’obsédaient. En privé.

Lorsqu’elle fut en haut des marches, Eduardo ne fit pas mine de s’écarter pour la laisser passer. Au contraire, il demeura planté devant elle, et tendit une main pour lui caresser la joue.

— Est-ce que tu as dormi un peu ?

— Pas beaucoup, répondit Stella. Je me demande bien pourquoi. Peut-être à cause de toutes les transformations que ma vie a subies depuis hier.

— Peut-être, murmura Eduardo. À moins que ce ne soit pour une tout autre raison…

— Vous vous croyez irrésistible, pas vrai ?

— J’ai toute raison de penser que mon contact ne te laisse pas indifférente.

Eduardo la contemplait avec une petite moue aguicheuse, cependant il ne poussa pas plus loin sa démonstration. Au lieu de cela, il jeta un bref coup d’œil à sa montre.

— Il est temps d’aller te préparer, maintenant, conclut-il.

Les bras croisés sur sa poitrine, Stella le fusilla d’un regard assassin.

— Pourquoi avoir fixé la cérémonie de si bonne heure ?

Le rire sonore qui lui répondit était plein de malice.

— Pour que notre nuit de noces soit plus longue, mon enfant !

— Vous êtes insupportable !

Et dangereusement séduisant.

Les yeux d’Eduardo étaient rivés sur l’horizon, et Stella se tourna pour voir ce qu’il regardait. Le soleil commençait à poindre, teintant le ciel et la mer d’un mélange de rose et or.

— C’est une belle journée pour se marier, murmura Eduardo.

Puis il fit volte-face en direction du palais.

— Je te verrai quand le soleil sera plus haut, ajouta-t-il.

*  *  *

Vêtue d’un élégant tailleur bleu clair, Giulia attendait Stella dans sa chambre.

— Votre robe est prête, dit-elle. Et le prince Eduardo a envoyé ceci.

Stella alla prendre la pochette en velours posée sur la commode. Son pouls s’accéléra tandis qu’elle l’ouvrait. Elle prit une petite inspiration en découvrant que le bijou n’était pas celui auquel elle s’attendait. Rien de tapageur. Pas de ruissellement de diamants étincelants. Il s’agissait d’un magnifique saphir — d’une taille surprenante — monté en pendentif sur une simple chaîne de platine.

— Oh…

Le soupir émis par Giulia fit tourner la tête à Stella.

— Vous connaissez ce bijou ?

— On l’appelle « Passion de Minuit ». C’est l’un des joyaux les plus célèbres de toute la collection détenue par la famille princière. Il est associé à une histoire très romantique.

Une heure plus tard, Stella avait revêtu la robe brodée de fleurs délicates, auxquelles faisaient écho les boutons de roses que Giulia avait tressés dans ses cheveux. Celle-ci avait également fait œuvre de talents inattendus pour maquiller Stella, rehaussant son teint et ses lèvres de fards légers.

C’était à peine si Stella se reconnaissait dans le miroir, lorsque Giulia lui tendit un bouquet de roses.

— Je les ai cueillies dans le jardin, ce matin même. Elles sont un symbole de bonheur et de fertilité.

À voir la lueur qui brillait dans le regard de la domestique, Stella se demanda si elle se doutait de son secret.

Quelle ne fut pas sa surprise lorsque Giulia l’entraîna vers une ravissante chapelle, blottie dans la végétation au milieu des jardins ! Stella avait imaginé une austère cérémonie civile, célébrée dans quelque salon du palais. Il n’en était rien. Eduardo avait tenu à un mariage religieux.

— Attendez ici, lui intima Giulia à l’entrée de la minuscule église. Je vais m’assurer que tout est prêt.

Portant le bouquet de roses à son visage pour en inhaler le délicieux parfum, Stella ne put s’empêcher de sourire. En vérité, Giulia était allée vérifier que le futur époux était bien présent.

Qui sait si la peur ne l’a pas fait reculer ?

Néanmoins, Giulia ne tarda pas à reparaître. Passant sous les arceaux embaumés qui entouraient le seuil, Stella sentit son cœur se serrer. Ce décor était le plus romantique qu’on puisse imaginer. Pourquoi fallait-il qu’il soit destiné à abriter un mariage de convenance, sans amour et sans avenir ?

Puis, elle vit Eduardo debout devant l’autel. Lorsqu’il se tourna vers elle, Stella sentit toutes ses appréhensions s’envoler comme par magie.

En tenue de cérémonie, arborant une mine solennelle, il avait tout du « prince charmant » des contes pour petites filles — depuis l’écharpe bleue et or en travers de sa poitrine, jusqu’au sabre à son côté, en passant par les bottes impeccablement lustrées. Sans oublier les mèches folles descendant un peu trop bas sur le col de sa veste.

Incapable de détacher son regard de l’homme fascinant qu’elle était sur le point d’épouser, Stella eut l’impression que tout son corps s’embrasait. L’exquise décoration de la chapelle — toute de velours cramoisi, de dorures où se reflétait la lueur des cierges, et de somptueux bouquets — disparut dans un brouillard confus. Elle ne pouvait penser qu’à une seule chose : Eduardo était-il aussi séduit par son apparence qu’elle-même l’était par la sienne ?

Ce fut à cet instant précis qu’un sourire illumina le beau visage du prince. Pas celui, convenu, qu’elle lui avait vu tant de fois. Un sourire spontané, enjoué, qui fit naître une infime fossette au creux de sa joue.

Submergée par l’émotion, Stella avança vers l’autel comme dans un rêve. Rien n’aurait pu l’empêcher d’aller vers l’énigmatique promesse qu’elle avait lue dans le regard d’Eduardo, cet homme qui exerçait sur elle un pouvoir irrésistible, magnétique.

Confusément, elle entendit des mots, répéta ce qu’on lui demandait de dire, tendit son bouquet à Giulia lorsque Eduardo réclama sa main.

D’un regard médusé, elle contempla l’anneau de platine qu’il passait à son annulaire. Puis la bague qui l’y rejoignait : un saphir d’un bleu aussi profond que celui qui ornait son décolleté.

Dans son dos, Giulia murmura quelque chose, et Stella se tourna pour prendre ce qu’on lui tendait. Ce fut au bout de quelques secondes seulement qu’elle comprit que son tour était venu de passer l’alliance au doigt de son futur époux.

Il garda ses mains entre les siennes tandis que la cérémonie se poursuivait. Enfin le prêtre prononça les paroles fatidiques.

Ils étaient désormais mari et femme. Ils pouvaient s’embrasser.

Dans le silence, Stella ne parvenait pas à se résoudre à lever les yeux vers Eduardo. Lorsqu’elle comprit que c’était ce qu’il attendait, elle rassembla tout son courage.

Les magnifiques yeux bleus dardés sur elle, brillaient du feu passionné qui les avait engloutis, tous les deux, sur la plage. S’inclinant, Eduardo effleura ses lèvres d’un baiser fugace, avant de l’enserrer de ses deux bras puissants, la soulevant presque du sol.

Stella céda à la demande pressante de la bouche qui venait dévorer la sienne avec une faim avide. Une explosion de sensations se déchaîna en elle, la dépouillant de ses dernières inhibitions. Dans ce baiser, elle déversa toute sa rage, ses incertitudes, la brutalité de son désir. Les bras d’Eduardo l’étreignirent plus étroitement. C’était ce dont Stella avait besoin : sentir sa puissance, sa détermination, son implacable volonté.

Sans desserrer son étreinte, il brisa ce contact grisant, et releva la tête.

— Laissez-nous !

Il y avait dans son intonation une exaltation qui fit frémir Stella.

— Monseigneur, il faut signer…

Ce ne fut qu’à cet instant que Stella remarqua la présence de Matteo. Il désignait de la main le registre posé sur une petite table.

Les témoins !

Était-ce la raison de ce baiser passionné ? Eduardo cherchait-il à faire croire à un mariage d’amour ?

Ils signèrent tour à tour les pages ouvertes, suivis en cela par Giulia puis Matteo. Ensuite ce dernier tendit son bras à sa partenaire, et ils descendirent la petite nef à la suite du prêtre.

Genoux serrés, envahie par un tourbillon d’émotions tumultueuses, Stella demeura figée. La violence de son désir la dépassait, l’effrayait.

Eduardo lui fit face. Ses intentions étaient incontestables. Elle plaqua une main sur son torse.

— Pas ici, chuchota-t-elle d’un air scandalisé. C’est une église, un lieu sacré…

L’éclat de rire d’Eduardo la plongea dans l’étonnement.

— Ces murs en ont vu d’autres, dit-il. Suis-moi !

Il paraissait si heureux, comme soulagé, que Stella ne put résister à cette bonne humeur inattendue. Sans plus réfléchir, elle plaça sa main dans celle qu’il lui tendait.

Au lieu de l’entraîner jusqu’au porche, Eduardo la guida vers une petite porte en fer forgé, dissimulée derrière l’autel. Un escalier, s’enfonçant sous terre, était visible à travers la grille. De sa poche, Eduardo sortit une clé et déverrouilla la porte, avant d’entraîner Stella derrière lui.

— Vous m’emmenez dans une crypte ? demanda-t-elle, horrifiée.

Cette fois, c’était avec un sérieux empreint d’une étrange solennité qu’Eduardo la dévisageait.

— Décidément, tu me prends pour un monstre ! dit-il. D’abord tu m’imagines capable de profaner un lieu saint. Ensuite, tu me crois assez dépravé pour commettre un attentat à la pudeur dans un tombeau. Ne pourrais-tu pas me faire confiance ? T’ai-je jamais donné une raison de douter de moi ?

Il y avait une telle tristesse dans la voix d’Eduardo que Stella n’osait pas le regarder en face.

— C’est juste que je ne vous connais pas vraiment…

Il poussa un soupir désabusé.

— Quand vas-tu te décider à me tutoyer ? Je te rappelle que nous sommes mariés.

— Pardonne-moi, murmura Stella.

Le sourire qui accueillit son effort la rasséréna.

Ce n’était pas une crypte dans laquelle Eduardo l’avait entraînée. L’escalier se prolongeait par un souterrain menant à une grotte au sol de marbre, éclairée par des lanternes à la lueur des plus romantiques. Occupant le centre de l’espace, un lit gigantesque était tendu de draps de satin blanc et couvert d’une montagne d’oreillers à l’aspect moelleux.

L’ensemble était extravagant, mais somptueux.

Pendant quelques instants, Stella demeura bouche bée. Enfin elle se tourna vers Eduardo.

— Tu ne fais jamais rien à moitié, dit-elle.

Tendrement, il encadra le visage de Stella de ses mains.

— J’aime faire de mon mieux, répliqua-t-il avec une lueur dans le regard qui signifiait clairement qu’il ne parlait pas seulement du décor. Et cette fois, je compte bien prendre mon temps.

8.

— Giulia dit que ce saphir porte le nom de « Passion de Minuit ». Pourquoi l’as-tu choisi pour moi ?

Retenant son souffle, Stella vit une ombre passer sur le visage d’Eduardo. Un sourire incurva ses lèvres.

— La mer et le ciel étaient exactement de cette couleur, le jour où je t’ai rencontrée. En plus, il rehausse ta beauté d’une façon étonnante. Même si tu n’as pas besoin de cela !

Jamais personne n’avait offert de bijou à Stella. Son père ne lui avait même pas transmis ceux de sa mère. Elle dévisagea Eduardo quelques secondes, puis se détourna.

L’agrippant par le bras, il l’obligea à lui faire face de nouveau.

— Tu n’as pas l’habitude qu’on te fasse des compliments, n’est-ce pas ?

Stella demeura muette. Il était hors de question qu’elle admette cela. Elle n’avait que faire de la pitié d’Eduardo.

Le sourire qu’il penchait sur elle creusait ses fossettes en une mimique espiègle.

— Lorsqu’on t’adresse un compliment, enchaîna-t-il, la réaction la plus simple consiste à remercier. Ou bien, à défaut, tu peux aussi manifester ta reconnaissance par des actes.

Il s’interrompit et hocha la tête d’un air narquois.

— Non, non, protesta-t-il. Je parlais de sourire, tout simplement. Rien de sexuel ! Quoique, ce soit une option qui ne me déplairait pas…

Stella éclata de rire. Manifestement, c’était l’effet recherché par Eduardo.

— J’espère que, petit à petit, tu découvriras que tu peux me faire confiance, ajouta-t-il d’une voix caressante.

— Et toi ? Finiras-tu par te fier à moi ?

Comme une ombre passait dans son regard, elle ajouta :

— T’ai-je jamais donné une raison de douter de moi ?

— Oublierais-tu m’avoir dissimulé des éléments essentiels de ta vie, sur cette plage ? Puis, tu t’es enfuie, sans même répondre à mes appels.

Un coup d’œil au lit somptueux fit resurgir à l’esprit de Stella le souvenir de cet après-midi de passion. Sur ce point, au moins, elle pouvait dire la vérité à Eduardo.

— Tu avais raison, murmura-t-elle. J’avais peur. C’était trop… intense.

— Tellement bien que cela t’avait mise en colère, n’est-ce pas ? Et moi, tout autant ! J’espère qu’aujourd’hui cela ne se terminera pas comme ça…

Stella étouffa un petit rire.

— Tu en es sûr ?

— Au moins maintenant, je sais comment tu t’appelles. Princesse Stella Zambrano de Santis.

De nouveau Eduardo la gratifia de ce sourire radieux que Stella aimait tant. Non, cette fois, il n’y aurait pas de fin brutale à leurs ébats. Ils s’autoriseraient le plaisir qu’ils prenaient l’un par l’autre. Déjà, elle se sentait fondre.

— N’aie pas peur de la passion, Stella, ajouta-t-il en l’attirant à lui. Il faut en jouir sans modération.

— Comment les gens arrivent-ils à concilier cela avec une activité professionnelle ?

Le rire d’Eduardo accueillit son interrogation. Il la prit par la taille.

— Ceux qui sont nés sous une bonne étoile ont la chance de pouvoir en profiter tout à loisir. Et toi et moi sommes particulièrement chanceux, de ce point de vue.

La lueur qui brillait dans ses yeux fit renaître en Stella la même ardeur que sur la plage. Elle retrouvait son prince charmant, sublime et jouisseur.

Soulevant son voile, il le laissa retomber au pied du lit en un petit tas immaculé. Puis il déposa un baiser furtif sur ses lèvres avant de s’agenouiller et de glisser les mains sous sa robe.

— Que fais-tu ?

— À ton avis ?

Son regard pétillait de malice. Eduardo savait à quel point le voir ainsi à ses pieds, résolu à la satisfaire, excitait Stella.

Fermant les yeux en souriant, elle se laissa absorber par les sensations qui la submergeaient.

— Je croyais que nous ne devions pas nous presser, observa-t-elle d’une voix pantelante.

— Je sais, mais j’ai trop envie de toi. Cela fait si longtemps que j’attends ce moment…

Sans plus d’hésitation, il déposa une pluie de baisers le long des cuisses de Stella. Ne prenant même pas la peine d’écarter sa culotte, il la caressa à travers l’étoffe déjà humide. Les ongles plantés dans sa peau, ondulant contre lui, elle fut bientôt secouée de spasmes incoercibles.

— Oh ! non…

C’était tellement intense. Presque violent.

— C’est juste un orgasme, Stella, la taquina Eduardo. Seulement le premier d’une longue série…

Il disait vrai. Lorsqu’il souda ses lèvres au cœur brûlant de son intimité, qu’elle en sentit la chaleur à travers le coton, les pressions qu’il exerçait de la pointe de sa langue habile, le contact affolant de son pouce, elle jouit de nouveau dans un long soupir.

C’était si bon !

Cramponnée aux épaules d’Eduardo, elle chancela.

— Eh bien, moi qui croyais que tu préférais toujours rester debout, se moqua-t-il, l’agrippant aux hanches.

— Arrête de me taquiner, souffla Stella.

— Pas question ! J’adore ça.

Une nouvelle fois, Eduardo vint plaquer sa bouche contre son slip.

C’était divin, mais Stella voulait bien davantage.

Comme s’il lisait dans ses pensées, il se remit debout, et lui fit faire demi-tour pour défaire un à un les boutons qui fermaient sa robe. Lorsqu’elle n’eut sur elle que ses sages sous-vêtements — qu’elle avait préférés aux nuages de dentelle que Giulia avait déposés sur son lit — Stella eut honte de son manque de sophistication.

— J’aime mieux le coton, murmura-t-elle en rougissant comme une collégienne.

— Et moi, c’est nue que je te préfère, observa Eduardo, en lui ôtant soutien-gorge et culotte en quelques gestes hâtifs.

Ce n’était pas seulement de ses vêtements qu’il la débarrassait ainsi, mais bien de toutes ses inhibitions.

Il embrassa chaque parcelle de son corps. La douce brise embaumée qui venait du tunnel, le murmure de la mer, tout cela donnait à Stella l’impression de vivre un rêve éveillé. Un rêve d’un érotisme indicible. Cependant, ce qui la grisait par-dessus tout, c’était de voir Eduardo à nouveau agenouillé devant elle, dans son extraordinaire costume.

Stella mourait d’envie de promener ses mains, sa bouche, sur sa peau nue. De sentir son corps peser sur le sien.

— Déshabille-toi aussi, ordonna-t-elle, retrouvant toute son énergie et sa capacité à exprimer ce qu’elle attendait de lui.

Se redressant, Eduardo se dévêtit fébrilement, arrachant presque ses vêtements et Stella le contempla sans la moindre pudeur.

— Tu vois l’effet que tu me fais, dit-il en l’attirant à sa suite sur le grand lit.

Il se remit à l’embrasser, laissant ses mains errer sur tout son corps, la tourmentant jusqu’à ce qu’elle ondule sous lui. Lorsque ses doigts s’égarèrent au cœur de son intimité, elle arqua les hanches à sa rencontre.

— Je ne te fais pas mal, au moins ? Tu veux que je continue ?

Oui, Stella ne voulait que ça ! Elle n’avait que faire de sa délicatesse. Il lui fallait toute la violence de cette passion qui les avait emportés, sur la plage.

— Je ne suis plus vierge, protesta-t-elle en secouant la tête.

Elle n’en pouvait plus d’attendre qu’il la possède avec la fougue qu’elle espérait.

— J’ai cru que je t’avais fait mal, la première fois, dit-il.

— Non… C’était si bon ! Cela m’avait rendu complètement folle. C’est ça, qui m’a fait peur.

Mais c’était bien lui qui avait déchaîné en elle une telle fièvre. Comme en cet instant même.

— J’aime que ton corps me supplie, souffla Eduardo à son oreille. J’aime te sentir brûlante… Savoir que tu en veux davantage…

Tout en l’embrassant, il intensifia la pression de sa main sur son intimité.

— Dis-le, que tu meurs d’envie de m’avoir en toi, l’adjura-t-il. Que tu es prête…

La plainte qu’émit Stella en réponse arracha à Eduardo un petit rire satisfait.

Elle se cabra, et tout son corps se contracta quand il se mit en position au-dessus d’elle, lui écartant les cuisses pour placer son membre à l’entrée de son sexe.

Incapable de prononcer le moindre mot, Stella se consumait de désir. Elle vibrait du besoin qu’il la possède enfin.

— Tu veux que je te prenne ? insista-t-il d’une voix rauque. Fort ? Vite ? Que je m’enfonce en toi ? Violemment, sans arrêter ?

C’était à peine s’il s’était introduit en elle, et il se retenait d’aller plus loin, la rendant folle de désir.

— Oui…, supplia-t-elle dans un soupir. Je t’en prie !

Les ongles plantés dans sa musculature d’airain, Stella essayait d’attirer Eduardo plus profondément mais il résistait.

— Dis-moi ce que tu veux, la pressa-t-il d’une voix haletante. Tu veux plus ?

Glissant une main entre eux, il appuya ses doigts là où elle avait éperdument besoin de ses caresses.

— Je… veux… tout…, s’étrangla-t-elle.

Bandant ses muscles, Eduardo fit rouler son bassin contre le sien.

— Tout ce que je peux te donner ?

— Oui, je t’en prie… Viens !

La caresse sur son clitoris s’accéléra.

— C’est ça, murmura Eduardo, implore-moi…

Puis, il suspendit son geste.

Stella leva les yeux vers lui. Elle aurait fait n’importe quoi pour qu’il continue à lui prodiguer ce plaisir insensé.

— Je t’en supplie…

Enfin, il fit ce qu’elle attendait désespérément. Avec une passion sauvage, il plongea en elle, de plus en plus fort, de plus en plus vite.

Un cri rauque jaillit de la gorge de Stella, tandis que tout son corps s’arc-boutait pour l’accueillir. Contractant ses muscles intimes autour de lui, elle le retint tandis qu’un orgasme sublime, presque insoutenable, l’emportait dans un tourbillon où elle crut se perdre à jamais.

— Stella ! cria Eduardo en un rugissement dont l’écho résonna dans la grotte lorsqu’il jouit à son tour, quelques instants plus tard.

Son grand corps se convulsa, puis il s’effondra dans les bras de Stella éperdue de bonheur et de fierté.

C’était exactement ce qu’elle avait voulu !

Dans l’accalmie qui suivit, Stella se délecta de sentir le poids d’Eduardo sur elle, incapable d’autre chose que de savourer les sensations qui couraient sur sa peau frissonnante.

Eduardo avait raison : pourquoi ne pas profiter de ce qu’il lui offrait, aussi longtemps que cela serait possible ?

9.

Eduardo était incontestablement satisfait. N’avait-il pas résolu, de la plus agréable façon, une crise censée être inextricable ? N’avait-il pas obtenu la pleine et entière capitulation de Stella ?

Lentement, il s’arracha à son étreinte et, la gratifiant d’un large sourire, il se dirigea vers le chariot où s’empilaient les plus délicieuses victuailles.

— Tu as faim ? s’enquit-il, avec un clin d’œil soulignant l’ambiguïté de sa question. Ou soif, peut-être ?

Sans attendre de réponse, il lui servit un verre de jus de fruits, et le lui tendit.

— Merci, murmura Stella.

Assis au pied du lit, Eduardo l’observa pendant qu’elle buvait à petites gorgées. Alanguie, hébétée, la bouche encore gonflée des baisers qu’ils avaient échangés, elle était incroyablement désirable.

Pourtant, elle affichait une déconcertante immobilité. Et qu’était-ce donc que cette expression tourmentée ?

Inclinant la tête, il l’interrogea :

— À quoi penses-tu ?

Les joues de Stella rosirent et ses prunelles bleues prirent une nuance plus sombre.

Éprouvait-elle le même regain de désir que lui ? se demanda Eduardo. Il voulait savoir ce qu’elle ressentait. Pas question de la laisser s’enfermer de nouveau dans sa réserve !

— Désormais, je serai à ta disposition chaque fois qu’il te plaira, tu le sais ? dit-il. M’accorderas-tu le même privilège ?

Il vit le regard de Stella briller d’une lueur plus intense.

— Oui. N’importe quand. N’importe où…

Eduardo se raidit. Avait-elle conscience de la manière dont elle le provoquait ?

— Tu te rends compte que je suis capable de prendre cette déclaration au pied de la lettre ?

Elle eut un sourire plein d’une malice provocatrice.

— C’est précisément ce que j’espère, dit-elle en s’approchant de lui.

— Serait-ce une invitation ? s’enquit-il d’une voix voilée.

Ce fut dans un murmure sensuel que Stella répliqua :

— Plutôt un ordre.

— C’est ce à quoi tu es habituée, n’est-ce pas ? Donner des ordres et en recevoir… Mais ne crois pas que tu vas pouvoir me mener à la baguette, sans que j’exerce de représailles. Je ferai ce que tu demandes, certes. Mais tu n’as pas fini de crier de plaisir.

N’était-ce pas ce qui le remplissait d’un bonheur sans partage ?

Aussi, s’employa-t-il à la faire crier, encore et encore.

*  *  *

Plusieurs heures plus tard, Eduardo étira ses muscles endoloris, et déclara avec un soupir désolé :

— Nous ne pouvons pas rester ici toute la nuit. La marée ne va pas tarder à envahir la grotte.

Avec un sourire amusé, il vit Stella se redresser d’un bond et fixer son regard sur la flaque que l’on apercevait déjà à l’autre extrémité de la caverne.

— C’est donc pour cette raison que tu avais fixé notre mariage à cette heure précise !

— Effectivement. L’heure de la cérémonie devait correspondre au calendrier des marées.

Du bout des doigts, Eduardo repoussa les mèches qui retombaient sur le visage de Stella, et soutint son regard lumineux.

Cela faisait à peine quelques heures qu’elle lui avait dit « oui ». Sur le moment, Eduardo n’avait eu qu’une idée en tête : la faire sienne. Reprendre possession de ce corps de rêve.

Maintenant, il repensait avec émotion au serment par lequel cette femme, qu’il connaissait à peine, était devenue son épouse. Cette idée folle lui avait, alors, paru la meilleure. Comme souvent, il avait agi sur un coup de tête. Mais, en cet instant, il sentait monter en lui une tension inattendue.

Son épouse…

Un terme lourd de conséquences. Au premier rang desquelles, la permanence. Toute cette histoire ne pourrait trouver sa conclusion en quelques jours. Il leur faudrait aller jusqu’à la naissance du bébé. Peut-être même au-delà, une année au minimum.

Curieusement, Eduardo n’éprouvait aucun sentiment de panique à cette perspective. Plutôt un soupçon de mauvaise conscience, à imaginer ce à quoi Stella allait être confrontée.

La parenthèse enchantée de leur séjour sur l’îlot allait céder la place à l’amère réalité, une réalité qui faisait voler en éclats les contes de princes et de princesses. Car la vie de ceux-ci n’avait rien de féerique. Elle tenait davantage du cauchemar, et il ne disposait que de très peu de temps pour y préparer Stella.

*  *  *

Stella fit une longue promenade sur la plage, seule et pieds nus. Après quoi, elle regagna le palais et prit une douche. Ayant enfilé le peignoir de soie que l’on avait posé sur son lit, elle se mit en quête d’Eduardo.

Sans surprise, elle le trouva dans la bibliothèque.

— J’ai l’impression que cette pièce est ta préférée, lui dit-elle.

Il acquiesça d’un hochement de tête.

— J’aime la vue. Les livres. Mon fauteuil…

Un petit rire échappa à Stella.

— On croirait entendre un vieil homme !

— Je suppose que ton lieu favori, c’est le gymnase, se moqua Eduardo en roulant des yeux.

— Oh non ! C’est plutôt le grand air que j’apprécie.

De la main, Eduardo désigna un grand fauteuil.

— Eh bien, assieds-toi ici, lui indiqua-t-il. Au moins, de là, tu auras vue sur les jardins.

Sans plus attendre, il vint s’asseoir auprès d’elle.

— Lorsque nous allons regagner San Felipe, commença-t-il, les gens vont nous interroger. Ils voudront tout savoir…

— Qui ça, « ils » ?

— Tout le monde. Alors, j’ai besoin d’avoir quelques précisions sur toi, et sur ta vie.

Stella fronça les sourcils.

— Je croyais que mon dossier militaire t’avait tout appris.

— Cela reviendrait à considérer que la lecture des journaux à sensation t’a révélé tout ce qu’il y a à savoir à mon sujet.

L’envie d’ironiser titilla Stella.

— À t’entendre, on pourrait croire que nous ne connaissons rien l’un de l’autre !

— Ce que je sais de toi peut difficilement être confié à des journalistes ! Or le public va attendre des détails sur notre histoire. Par conséquent, il nous faut mettre au point certaines réponses toutes faites.

Stella ne put se retenir de pouffer.

— C’est plutôt toi le maître en la matière, non ?

— Je ne plaisante pas, Stella. Nous devons nous mettre d’accord sur certains points.

Le sérieux qu’Eduardo affichait, tout à coup, dérouta Stella. C’était certainement l’aspect de sa personnalité qu’elle connaissait le moins.

— Que veux-tu que je fasse ? demanda-t-elle sèchement. Que je remplisse un questionnaire pour site de rencontres ?

— Tu as déjà essayé ce genre de choses ? Je croyais que tu ne t’intéressais qu’à la carrière militaire ?

— Quand on est encore vierge à vingt-quatre ans, c’est une idée qui vous passe par la tête. Mais on ne peut pas connaître quelqu’un à travers un questionnaire !

— Peut-être, admit Eduardo. Quoi qu’il en soit, nous ne disposons pas du temps nécessaire pour nous découvrir mutuellement. Il nous faut parer au plus pressé, et accorder nos violons.

— Si tu le dis… Bon, alors, où nous sommes-nous rencontrés ?

— Sur une plage. Quand c’est possible, il vaut toujours mieux s’en tenir à la vérité. En revanche, notre rencontre ne datera pas seulement de quelques mois. Nous dirons que tu venais me retrouver secrètement au palais, en prétextant rendre visite à ton père.

— Cela ne m’est arrivé que très rarement. Personne ne pourra témoigner m’y avoir vue souvent.

— La faute en reviendra à Antonio, qui s’est opposé à notre liaison. Comment en serait-il autrement, quand tu es simple lieutenant ? Un prince est censé épouser une princesse.

— Est-il vraiment aussi collet monté ?

— Oui. Mais là n’est pas la question.

Le sourire d’Eduardo s’effaça, et il fronça les sourcils d’un air soucieux.

— Au fait, qu’en est-il de ton père ? Comment va-t-il réagir ?

— Je n’en sais rien.

— Comment cela ? Tu n’as aucune idée sur ce qu’il pensera ?

C’était là un sujet sur lequel Stella préférait ne pas s’épancher. Elle choisit d’éluder la question.

— Mon père est quelqu’un de très bien, répliqua-t-elle. Il est très à cheval sur les principes et c’est un excellent militaire.

Pendant quelques secondes, Eduardo la scruta attentivement.

— Aurais-tu souhaité que ce soit lui qui te conduise à l’autel ? finit-il par demander. Risque-t-il d’être froissé par ce manque de respect ? Si tu le souhaites, je peux le convoquer pour que nous lui parlions, avant même de voir Antonio.

— Non !

Stella était loin d’être prête à affronter son père. À plus forte raison, en le faisant « convoquer » par Eduardo. De toute façon, il ne se souciait guère de ce qu’il pouvait bien arriver à sa fille unique. Ne l’avait-elle pas toujours déçu ? Il l’avait bel et bien rayée du monde auquel lui-même appartenait. Que pouvait-elle y faire ?

— Crois-tu qu’il confirmera notre version des faits ? interrogea Eduardo.

Levant les yeux vers lui, Stella se rendit compte qu’un pli soucieux barrait son front. Elle plaqua sur son visage un sourire cynique.

— Si ce qui te préoccupe est de savoir s’il est susceptible de se répandre dans la presse, sois rassuré ! C’est un homme de devoir. La quintessence du soldat, dépourvu d’émotions, prêt à se sacrifier pour le bien supérieur de la nation.

Quittant son fauteuil, Eduardo alla se planter devant l’une des immenses baies vitrées, face au soleil couchant.

— Est-ce à cause de cela que tu tenais tellement à réussir dans l’armée ? demanda-t-il.

Avec un haussement d’épaules désabusé, Stella décocha un coup d’œil amer à son époux.

— Évidemment ! J’ai consacré ma vie à essayer de le satisfaire.

Eduardo fit volte-face, l’observant de toute sa hauteur.

— Le sarcasme ne te convient guère, observa-t-il. Quoi qu’il en soit, j’imagine qu’il y a du vrai dans tes propos.

C’était peu dire !

— Mon père avait presque cinquante ans à ma naissance, expliqua-t-elle. La mort de ma mère l’a plongé dans un deuil insurmontable. En plus, il se retrouvait encombré d’un nourrisson. Il a fait du mieux qu’il pouvait.

— Il t’a envoyée en pension à l’étranger, c’est cela ?

— Pour me donner la meilleure éducation qui soit. Et pour que je connaisse le pays natal de ma mère.

Venant à elle, Eduardo s’inclina vers Stella et prit son menton entre ses doigts, l’obligeant à lever les yeux vers lui.

— Qu’est-ce qui t’a poussée à revenir ? insista-t-il. Était-ce le besoin de faire tes preuves au sein de l’univers qui est le sien ? Avais-tu tant besoin de son approbation ?

Eduardo voyait juste. Sa perspicacité dérangeait Stella. Par ailleurs, les choses n’étaient-elles pas beaucoup plus complexes qu’il ne le laissait entendre ?

— Ce n’est qu’en partie vrai, murmura-t-elle. Je ne suis pas si pitoyable que cela.

— Ce n’est nullement pitoyable. Tous les enfants ont besoin d’être encouragés par leurs parents.

— Même toi ?

— Bien sûr ! Mes parents étaient un peu stricts, néanmoins ils n’hésitaient pas à nous manifester leur amour.

— Mais ils sont morts.

Stella observa l’impact que sa phrase avait sur Eduardo. Manifestement, il cachait une blessure aussi profonde que la sienne. Quelque chose de si douloureux qu’il lui était même difficile d’y penser, semblait-il.

Il se contenta d’acquiescer d’un signe de tête.

— Tu n’as pas l’air d’être très proche d’Antonio, non ?

Dans la pause que marqua Eduardo, Stella sentit qu’il se retirait dans sa coquille.

— Antonio s’est sacrifié pour assumer ses responsabilités.

— Et toi tu as sacrifié la carrière d’avocat à laquelle tu aspirais.

D’un geste de la main, Eduardo écarta cette objection.

— Nombreux sont ceux qui doivent renoncer à leurs projets, dit-il. Il y a des situations bien pires que la mienne.

— Est-ce que cela t’est arrivé souvent ? De renoncer à un projet d’avenir, je veux dire…

Une nouvelle fois, Eduardo marqua un temps d’arrêt. Puis, soudain, il se redressa et regarda Stella droit dans les yeux.

— Ton père a refusé que je serve dans l’armée. Lui et mon frère ont décidé que ce serait faire prendre trop de risques à mes compagnons d’armes que de m’envoyer en mission à l’étranger. Tu vois, je suis bien le Pauvre prince Eduardo, comme le dit la presse. Je ne sers à rien, hormis à attirer les touristes dans notre petit paradis !

— Le sarcasme ne te convient pas davantage qu’à moi. Mais il y a du vrai dans tes propos…

— Tu veux dire que je suis véritablement inutile, c’est cela ? En tout cas, j’ai appris à accepter les situations que je ne peux pas changer.

Il posa les mains sur les accoudoirs du fauteuil de Stella.

— Probablement n’ai-je pas ton courage, ajouta-t-il.

Après un bref silence durant lequel il vrilla à celui de Stella un regard brillant, il conclut :

— Il me semble que nous commençons à nous connaître un peu mieux, non ?

Stella esquissa une moue dubitative. Elle ne s’avouait pas satisfaite. Il lui fallait en savoir davantage.

— Pourquoi as-tu choisi Matteo et Giulia pour être nos témoins ?

— Parce que ce sont les deux personnes en qui j’ai le plus confiance au monde. Par ailleurs, je ne crois pas que c’est le genre d’information qui va intéresser les journalistes. Tu ferais mieux de te préparer à expliquer ce qui t’a tellement attirée chez moi.

— Tu devrais avoir honte ! Aller à la pêche aux compliments n’est pas digne du prince Eduardo de Santis ! En plus, tu te trompes lourdement. C’est à toi que les journalistes vont demander ce que tu as bien pu me trouver.

Se redressant, Eduardo lui tendit la main et lui adressa un clin d’œil complice.

— Suis-moi, dit-il, et je te dirai tout ce qu’il te faut savoir sur mon compte.

Puis, dès qu’elle fut debout, il la souleva de terre et l’emporta jusqu’à sa chambre.

*  *  *

L’aube pointait à peine lorsque Stella s’éveilla. Quand bien même elle n’avait aucune envie de quitter le lit — et la douce étreinte d’Eduardo — elle jugea bon de s’y contraindre.

Pour la première fois de sa vie, quelqu’un lui portait une attention qu’elle n’avait jamais connue. Cependant, elle ne pouvait ignorer qu’Eduardo ne voyait en elle qu’un objet de désir. Il ne lui donnerait jamais rien de plus que cette forme de tendresse dictée par l’envie physique qu’elle lui inspirait. Et tout cela ne durerait pas. Il finirait par se lasser.

Avec mille précautions, elle se leva et s’habilla.

— Qu’est-ce que tu fais ?

La voix, dans son dos, avait résonné avec une froideur glaciale.

— J’ai besoin d’exercice, répliqua-t-elle en agrafant son soutien-gorge. C’est une habitude, chez moi.

Sans plus de commentaire, Eduardo laissa échapper un grognement de réprobation, et roula sur le côté pour attraper son téléphone portable.

Prenant bien garde à détourner le regard de la splendeur de son corps dénudé, Stella finit de lacer ses baskets avant de gagner le couloir.

C’était précisément ce qu’elle voulait se prouver à elle-même, en allant courir : qu’elle était capable de résister à Eduardo.

Elle fit trois fois le tour de l’îlot.

À son retour, il l’attendait en haut des marches du palais, comme cela lui était arrivé à plusieurs reprises. Mais cette fois, lorsqu’il lui ordonna d’aller prendre une douche, ce fut pour lui emboîter le pas.

Très vite, les jeux érotiques dans lesquels il l’entraîna firent tout oublier à Stella de ses angoisses quant à l’avenir.

N’avait-elle pas démontré à ses propres yeux, qu’elle n’avait aucun mal à se détourner d’Eduardo quand elle le voulait ?

Sauf que, pour l’instant, ce n’était pas du tout ce qu’elle désirait.

10.

Assise dans la bibliothèque, Stella semblait profondément absorbée dans sa lecture. À l’entrée de la pièce, Eduardo marqua un temps d’arrêt avant de se diriger vers elle.

Bientôt, il ne pourrait plus continuer à la protéger de la curiosité dont les échos commençaient à lui parvenir depuis San Felipe.

Malgré tous les efforts qu’il avait faits pour soutirer à sa jeune épouse des détails sur son passé, elle s’était montrée très réticente à se confier à lui. Oh ! certes, elle parlait de ses lectures, des films ou des plats qu’elle aimait, mais rien de plus personnel que cela.

Maintenant, il devenait indispensable qu’elle s’ouvre un peu plus à lui.

Stella leva les yeux de son livre lorsque Eduardo vint s’asseoir près d’elle.

— J’aimerais savoir quelles étaient tes occupations favorites, avant que je ne te fasse découvrir les joies d’une vie sexuelle effrénée ? demanda-t-il. À part la course à pied, évidemment !

— Travailler. J’adorais mon travail.

— Prenons les choses différemment. Si je te proposais de partir au bout du monde — là, tout de suite — où déciderais-tu d’aller ? Tu peux choisir n’importe quelle destination. Mon jet est toujours prêt à décoller.

Stella esquissa une moue dubitative.

— Nulle part en particulier, dit-elle. Je me sens très bien ici. Loin du monde.

Eduardo laissa échapper un long soupir. Il avait beau se réjouir d’apprendre que Stella appréciait son séjour à Secreto Real, il aurait donné beaucoup pour parvenir à lire dans ses pensées. Néanmoins, il décida de reporter toute tentative de briser l’armure derrière laquelle elle se réfugiait.

— Voyons, reprit-il, que dirais-tu si je te proposais de partager l’une de mes occupations préférées ?

Haussant les sourcils, Stella le gratifia d’un coup d’œil ironique.

— Je croyais que c’était déjà fait. Jour et nuit, même !

— Parce que, à ton avis, je ne peux pas avoir d’autre… passe-temps que celui-là ?

Stella pointa vers lui un menton provocateur.

— Très bien, acquiesça-t-elle, fais-moi donc découvrir les divertissements du prince Eduardo !

*  *  *

Une demi-heure plus tard, Eduardo guidait Stella jusqu’en bas de la rampe d’accès à un petit port de plaisance. Arrivé sur le quai, il lui tendit un gilet de sauvetage, pris parmi le matériel laissé à disposition.

— Est-ce que tu as déjà fait de la voile ? interrogea-t-il, en désignant de la main le voilier amarré à quai.

Stella secoua la tête négativement.

— Non. J’ai pratiqué le kayak, mais jamais le voilier.

— Eh bien, voilà une autre chose à laquelle je serai ravi de t’initier.

Avec un clin d’œil amusé, Eduardo tendit la main à Stella pour l’aider à sauter sur le pont de l’embarcation.

Très vite, Eduardo constata que les qualités d’athlète de Stella faisaient d’elle une excellente coéquipière. De plus, elle apprenait vite. Elle ne tarda pas à anticiper ses directives.

Comme à chaque fois qu’il naviguait, Eduardo ne voyait pas le temps passer. Cette fois c’était encore plus vrai, absorbé qu’il était par le plaisir de contempler Stella. Elle rayonnait.

— Pas le mal de mer ?

— Pas du tout.

— Et le matin ? Tu n’as pas de nausées ?

— Non.

Une expression indéchiffrable était passée sur le visage de Stella, soudain fermée. La voir se murer à la seule mention de sa grossesse intrigua Eduardo. Cependant, il fit l’effort de changer de sujet, et de reprendre la conversation sur un ton badin.

— Enfin, tu dois quand même trouver plaisir à d’autres activités que le jogging, quand même ?

— Oui, à plein de choses, pourvu que ce soit au grand air… La randonnée, le vélo…

— L’amour sur la plage !

— Ça aussi, acquiesça-t-elle avec un clin d’œil complice.

— Ce que je me demande, c’est pourquoi tu as attendu de me rencontrer pour cela. Pourquoi ne pas avoir choisi un des soldats de ton unité ? Et pourquoi avoir patienté aussi longtemps, pour finir par te donner à moi sur un coup de tête ?

— Si je comprends bien c’était par pur stratagème que tu m’as entraînée ici, n’est-ce pas ? Pour pouvoir me soumettre à un interrogatoire en règle ?

Pendant quelques minutes, ils naviguèrent en silence. Puis Stella se cramponna à un cordage, et se tourna vers Eduardo.

— Je ne vois pas pourquoi je me confierais à toi, lança-t-elle. Tu refuses de me révéler tes propres secrets.

— Que veux-tu savoir ?

— Ce que tu me caches aussi obstinément.

Stella n’avait pas eu besoin de hausser le ton. Elle avait parlé d’une voix très douce, tout en plantant dans celui d’Eduardo un regard qui le transperçait. Il contre-attaqua :

— C’est plutôt toi qui t’y connais pour mener des interrogatoires, on dirait…

Fronçant les sourcils, Stella renchérit :

— Quelle est la chose la plus affreuse que tu aies faite dans ta vie ? Hormis me mettre enceinte, bien sûr.

— Cela n’a rien d’affreux ! Nous allons avoir un enfant. C’est même merveilleux.

Il vit Stella pâlir.

— D’accord, concéda-t-elle, mais ne t’est-il jamais arrivé de commettre quelque chose de terrible ? Une chose qui fasse que je t’apprécie moins…

— Parce que tu m’apprécies ?

Stella secoua la tête.

— Qui fasse que je te désire moins, corrigea-t-elle.

Soudain, quelque chose se brisa aux tréfonds de l’âme d’Eduardo. Tout à coup, l’opinion de Stella prenait à ses yeux une importance primordiale.

— J’ai trahi mon frère, lâcha-t-il.

— Cela ne peut pas être si grave. Tout le monde fait des erreurs.

Un mélange de culpabilité, de tristesse, de regret au souvenir du gâchis qu’il avait causé submergea Eduardo. Les mots se bousculèrent dans sa bouche.

— Pas autant que moi. J’étais étudiant en Angleterre, lorsque nos parents ont été tués dans un accident. Le couronnement d’Antonio a suivi. Depuis le lycée, il était secrètement fiancé à Alessia qui étudiait à Cambridge, elle aussi. Ils n’avaient pas encore rendu la chose publique. Antonio n’a pas voulu le faire à ce moment-là. Il trouvait que cela aurait été un manque de respect envers nos parents.

— J’ai entendu parler d’Alessia.

Évidemment, tout le monde connaît l’histoire d’Alessia… Et par ma faute, en plus ! se reprocha Eduardo in petto.

— Que sais-tu ? lança-t-il sèchement. Ce que tu as lu dans la presse à propos de sa maladie ? Qu’Antonio a enterré son cœur à sa mort ?

Encore une fois le sentiment de culpabilité et d’impuissance qui lui était si familier, envahit Eduardo. Stella le regardait sans rien dire, et cela accrut son irritation.

— Alessia m’avait fait promettre de ne pas révéler à Antonio qu’elle était en danger, reprit-il avec colère. Elle ne voulait pas l’inquiéter dans un moment si difficile pour lui. J’ai accédé à sa demande. Alors que j’aurais dû parler, et l’obliger à venir la voir tant qu’il en était temps.

— Tu aimais beaucoup Alessia ?

Eduardo opina du chef.

— C’était la grande sœur que je n’avais jamais eue. La seule, aussi, qui parvenait à apporter un peu de joie dans la vie d’Antonio. Il était toujours si sérieux…

Stella fronça les sourcils.

— Que s’est-il passé ?

— Ma petite amie du moment était très jalouse. Elle me faisait des scènes parce que je passais trop de temps avec Alessia. Pour la calmer, je lui ai tout raconté. Elle s’est empressée d’aller vendre l’histoire à la presse à scandale. C’est dans les médias qu’Antonio a découvert que celle qu’il aimait était à l’article de la mort.

L’expression horrifiée de Stella arracha à Eduardo un sourire amer.

— Bien sûr, enchaîna-t-il, Antonio s’est précipité à son chevet. Mais elle a refusé qu’ils se marient, alors. C’était trop tard. Elle l’a obligé à retourner à San Felipe pour accomplir son devoir. Quelques semaines plus tard, elle rendait son dernier souffle.

S’interrompant, Eduardo se concentra sur la manœuvre du voilier. Lorsqu’il reprit son récit, ce fut sur un ton encore plus grave :

— À la mort d’Alessia, Antonio a fait vœu de lui rester éternellement fidèle. Il s’est enfermé dans le travail. Avec elle, il aurait pu être heureux. Ne serait-ce que pendant le temps qu’elle avait encore à vivre. Mais à cause de moi, il n’a pas eu cette chance. J’aurais dû lui parler. Et, en plus, j’ai fait l’erreur stupide de m’ouvrir à une femme indigne de confiance !

— Tu n’étais pas responsable. Antonio a dû le comprendre, non ?

— Il s’est muré dans son chagrin. Par-dessus le marché, j’ai fait tout ce qu’il fallait pour le décevoir encore davantage.

Esquissant une grimace de dégoût, Eduardo laissa affluer les souvenirs de cette époque où il avait endossé le rôle du « Prince play-boy », se perdant dans une succession effrénée de sorties et de conquêtes sans intérêt. Jusqu’à ce qu’il s’en fatigue et rentre au bercail, pour présenter de douloureuses excuses à un Antonio impassible.

À partir de ce jour, Eduardo avait fait tout son possible pour se racheter aux yeux de son aîné.

Exhalant un profond soupir, il entreprit de border les voiles.

— Que dirais-tu de faire une pointe de vitesse ? proposa-t-il, préférant changer de sujet.

— D’accord.

Ainsi, songea Stella, tous les titres de journaux qu’elle avait vus à l’époque — QUI SAURA GUÉRIR LE CŒUR DU PRINCE ANTONIO ? EDUARDO, LE PRINCE INDOMPTABLE — n’étaient pas des accroches marketing pour attirer les touristes sur l’île, comme elle l’avait cru.

Certes, la personnalité d’Eduardo était bien telle que Stella l’avait imaginée : pleine de vitalité, d’énergie, de passion. Cependant, il y avait chez lui une insoupçonnable tristesse. Découvrir cela la plongeait dans une affliction qui la surprenait elle-même.

Assis sur le plat-bord, presque suspendus au-dessus des flots par les haubans, Eduardo et Stella naviguaient, cuisse contre cuisse, poussant l’embarcation aux limites de ses possibilités. Pendant un long moment, ils ne furent occupés à nulle autre chose qu’au plaisir de la vitesse.

— Le jour où je t’ai rencontré sur la plage, lança soudain Stella, je venais de me voir refuser une promotion.

Eduardo se tourna vers elle, l’air intrigué.

— J’étais tellement en colère ! enchaîna-t-elle, dans un profond soupir. Je me sentais si seule ! Au moins, tu ne me connaissais pas… À tes yeux, je n’étais pas l’inaccessible fille du général Zambrano. J’étais juste une inconnue. Et toi…

— Le prince Pirate ?

— Un libertin… solitaire… Charmeur…

— Je ne suis pas que cela. Comme tu n’es pas uniquement la fille du général Zambrano.

— Je sais. Mais ce jour-là, cela ne m’importait guère. Tout ce que je voulais, c’était un moment qui serait juste à moi.

— Sauf que, maintenant, tu en paies chèrement le prix.

Le regard qu’il tournait vers elle était bien trop sombre, se désola Stella. Aussi s’efforça-t-elle de plaisanter :

— Tu veux dire que je me suis attiré une foule d’ennuis ?

L’étincelle joyeuse qui illumina les prunelles d’azur récompensa Stella. Elle se redressa, mettant la main en visière. Leur bateau se rapprochait d’une côte.

— Est-ce que nous allons débarquer là ? demanda-t-elle.

Lui souriant, Eduardo hocha la tête.

Une dizaine de minutes plus tard, il sautait sur un ponton de bois auquel il amarrait le voilier. Puis il tendit la main à Stella.

— Où sommes-nous ?

— Dans un petit port de Sardaigne.

— Quoi ? Nous sommes allés aussi loin ?

— Tu ne t’en es peut-être pas rendu compte, mais nous avons navigué plusieurs heures.

— Pas étonnant que je meure de faim !

Sans attendre Eduardo, qui extirpait un téléphone portable d’un sac étanche, Stella se hâta vers un petit café à la façade assez crasseuse. Elle s’engouffra par la porte ouverte, bien décidée à convaincre le propriétaire de leur préparer un petit en-cas. Une femme à l’allure fatiguée était assise derrière un comptoir. Stella l’interpella :

— Bonjour ! Est-ce que cela vous dérangerait de nous préparer quelque chose à…

Elle s’interrompit brutalement, en voyant la stupéfaction se peindre sur les traits de la femme, tout à coup rougissante.

Lorsque celle-ci s’inclina en une profonde révérence, Stella se retourna vers la porte dans laquelle s’encadrait la haute silhouette d’Eduardo.

Sous ses yeux, la transformation s’opéra d’un seul coup. Ce n’était plus l’équipier sexy, à la chevelure chahutée par le vent, qui lui faisait face. C’était « le Prince » — l’homme au charme distingué dont le portrait s’étalait à la une des magazines.

Dans le regard d’Eduardo, elle lut cependant du regret. Lui en voulait-il d’avoir mis un terme à leur bref moment d’intimité, en se précipitant dans ce café sans réfléchir ?

Elle avait négligé le fait que tout le monde connaissait le prince Eduardo de Santis. En sa présence, tous changeaient de comportement. Il suffisait qu’Eduardo entre quelque part pour que les gens deviennent « différents ».

Maintenant, Stella commençait à comprendre ce qu’étaient la tension et l’isolement auxquels il était confronté à la moindre de ses apparitions publiques.

En attendant, la femme avait disparu dans sa cuisine, en les assurant de son absolue discrétion.

— J’aurais dû me douter que tu aurais faim, s’excusa Eduardo en tirant une chaise pour la faire asseoir.

— C’est vrai que nous avons perdu la notion du temps. C’était un tel plaisir de naviguer !

Le sourire complice, éclatant, que Stella aimait tant, illumina le beau visage d’Eduardo. Il s’effaça, lorsque ce dernier fixa son attention sur un point derrière elle. Stella se retourna, pour découvrir une fillette qui se dissimulait tant bien que mal à l’angle du comptoir.

Faisant face de nouveau à Eduardo, Stella vit qu’il souriait à l’enfant et, de la main, lui faisait signe d’approcher.

À ce même instant, la femme revint de la cuisine, chargée de leurs assiettes. Elle se confondit en excuses, au sujet de l’audace de la petite.

— Ce n’est rien, la rassura Eduardo. Nous sommes heureux de bavarder un instant avec vous deux.

— Tu es le prince Eduardo de San Felipe, pas vrai ? interrogea la gamine, avec l’ingénuité propre à son âge.

— Oui.

— Et elle ? Qui c’est ?

L’enfant dévisageait effrontément Stella.

— C’est ma princesse, répliqua Eduardo.

Tel un missile, le regard de la femme vint mitrailler l’annulaire de Stella. Son ébahissement était des plus expressifs. Tout cela avait échappé à Eduardo, en grande discussion avec la fillette qu’il tenait sous son charme.

— Tu as illuminé leur journée, souffla Stella à l’instant où l’aubergiste entraînait l’enfant vers la cuisine. Il suffit que tu paraisses quelque part pour attirer l’attention.

— Es-tu prête à affronter cela avec moi ?

— Bien sûr ! J’adore les défis…

Le regard de Stella était lourd de sous-entendus. Il raviva entre eux une tension érotique jamais totalement éteinte.

Leur repas terminé, Eduardo la gratifia d’une œillade entendue.

— Eh bien, lança-t-il, nous allons voir si tu es capable de supporter l’indiscrétion des curieux ! De toute façon, autant prendre les devants.

Se levant, il se dirigea vers la cuisine, d’où il ressortit après un court instant, escorté par leur hôtesse manifestement enchantée.

Eduardo tendit la main à Stella, pour qu’elle vienne se poster à ses côtés, face à la femme prête à les photographier avec son téléphone portable.

— Souris, ma princesse, lui intima-t-il en prenant Stella par la taille.

— Mais elle va s’empresser de diffuser la photo sur les réseaux sociaux ! protesta Stella.

— Je crois même qu’elle a assez de jugeote pour la vendre au plus offrant. Cela dit, elle n’aurait pas hésité à nous voler un cliché. Mieux valait que ce soit avec notre accord.

Dans les prunelles d’Eduardo, Stella vit passer l’ombre de l’amertume.

Bien sûr, songea-t-elle, il savait par expérience qu’il devait se défier de tous. La vie ne lui avait-elle pas donné une cruelle leçon dans ce domaine ? Stella comprenait mieux pourquoi il avait pris la peine d’inclure une clause de confidentialité dans le contrat qu’il lui avait fait signer.

— Ne perdons pas de temps, déclara Eduardo tandis qu’ils quittaient les lieux. J’ai appelé, tout à l’heure, pour qu’un avion vienne nous chercher. Une voiture va nous conduire au terrain d’aviation.

— Nous ne rentrons pas en bateau ?

— Non, ce serait trop long. Nous allons directement à San Felipe.

Déjà une limousine venait se garer à leur hauteur.

— Le vol ne durera pas longtemps, expliqua Eduardo tandis qu’ils s’installaient à l’arrière. Mon jet personnel nous attend. Il est tout aussi rapide que celui d’Antonio, bien que plus modeste.

Stella eut un rire moqueur.

— Ce n’est pas grave, railla-t-elle. Tu n’as pas besoin d’essayer de m’impressionner.

Un clin d’œil facétieux répondit à sa remarque.

— Je sais, murmura Eduardo. J’ai déjà capturé ton cœur.

Bien qu’il se soit agi d’une plaisanterie innocente, Stella ne put s’empêcher d’être troublée. Manifestement, Eduardo ignorait la part de vérité que contenaient ses paroles.

Dix minutes plus tard, ils montaient à bord de l’avion personnel d’Eduardo. Aux yeux de Stella, le qualificatif de « modeste », ne reflétait en rien le luxe de l’aménagement intérieur. Cependant, tandis que les moteurs commençaient à ronfler, elle se sentit incapable de se détendre suffisamment pour en profiter.

Dire qu’elle avait espéré jouir encore un peu de l’intimité que leur offrait Secreto Real !

Elle s’enfonça dans l’un des fauteuils profonds et boucla sa ceinture. Après avoir donné ordre de ne pas être dérangé, Eduardo prit place en face d’elle.

— Est-ce que tu aimes les jeux de société ? demanda-t-il tout à trac lorsque l’avion eut pris de l’altitude. Que dirais-tu d’une petite partie ?

Sous le regard éberlué de Stella, il se leva et alla ouvrir l’un des casiers au-dessus de leurs sièges, où il prit une boîte en carton.

— Ça alors ! s’exclama-t-elle. Je n’aurais pas supposé que tu occupais comme cela tes déplacements en avion. J’imaginais des choses plus… osées.

Eduardo vrilla au sien un regard où brillait le désir. À la grande surprise de Stella, il rougit. Elle sentit une vague de chaleur la submerger. Soudain, la température dans la carlingue semblait avoir augmenté de plusieurs degrés.

Installant le plateau de jeu sur la table, entre eux, il lui tendit une poignée de pièces en plastique et reprit sa place.

— Voyons si tu arrives à battre mon armée, dit-il. Après cela nous pourrons négocier des activités plus… osées.

Écartant les images importunes qui assaillaient son esprit, Stella disposa devant elle les pions figurant des soldats.

— Une armée, hein ?

— C’est le seul champ de bataille dont on me laisse approcher, marmonna Eduardo en mimant l’accablement.

— Ignorerais-tu qu’il existe au moins une recrue dont tu peux disposer à ta convenance ? murmura Stella.

Elle ne se lassait pas de voir le visage d’Eduardo se colorer en réaction à ses insinuations suggestives.

— Elle ne perd rien pour attendre, une fois que je serai venu à bout de ses défenses.

Néanmoins ils consacrèrent la totalité du vol à faire assaut de manœuvres tactiques. Lorsque l’avion se fut immobilisé sur la piste, Eduardo considéra Stella d’un air faussement belliqueux.

— Je ne sors pas de cet avion tant que tu n’auras pas capitulé, dit-il.

— Eh bien, j’en ai autant à ton égard, déclara Stella. Soit tu te soumets, soit je refuse de quitter ce siège.

— Tu ne fais pas les choses à moitié, à ce que je vois. Et tu n’abandonnes jamais.

— Comme si tu n’en faisais pas de même !

Stella n’aurait su dire combien de temps s’était écoulé lorsqu’ils entendirent vibrer le téléphone d’Eduardo. Ce ne fut qu’après plusieurs sonneries qu’il se décida à lire le message qui s’affichait sur l’écran.

— Nous sommes attendus au palais, dit-il en levant vers Stella un regard sombre.

Stella se mit debout en grimaçant.

— Je suis restée assise trop longtemps, se plaignit-elle.

Debout en haut de la passerelle, Eduardo tourna vers elle un regard fiévreux.

— Sois patiente, et je te masserai lorsque nous serons seuls, promit-il.

La prenant par la main, il la guida à travers le terminal où des couloirs secrets les conduisirent jusqu’à une limousine. Matteo les attendait à l’intérieur, un iPad en main.

— Il y a un problème ? interrogea Eduardo en s’asseyant à ses côtés.

Matteo jeta un coup d’œil à l’écran.

— Je suis désolé, dit-il. Je n’ai rien pu empêcher.

Lorsqu’il tourna l’objet vers eux, Stella sentit son sang se glacer.

11.

EDUARDO ÉPOUSE EN SECRET UNE FEMME SOLDAT !

Le titre s’étalait en travers de la page de journal affichée sur l’écran. Au-dessous apparaissait une photo.

Une onde de choc secoua Stella.

— Comment se sont-ils procuré ce cliché ? Qui le leur a communiqué ?

Eduardo lui opposait un visage de marbre. Impassible.

— Est-ce Giulia ?

— Non ! Elle est au service de ma famille depuis trop longtemps. C’était ma nurse.

Un instant, Stella oublia la gravité de la situation, pour s’émouvoir à l’idée qu’Eduardo avait tenu à associer à son mariage celle qui l’avait vu grandir. Elle comprenait mieux, maintenant, le zèle que cette dernière avait mis à l’aider dans ses préparatifs.

— Qui, alors ?

— Je trouverai. Cela dit, ça n’a pas grande importance. La chose n’aurait pas tardé à être rendue publique.

Stella reporta son attention sur la photographie. C’était à peine si elle se reconnaissait. Elle attendait à l’entrée de la chapelle, pendant que Giulia y était entrée pour vérifier que tout était en place. À se voir sourire par-dessus le bouquet de roses qu’elle levait vers son visage, Stella se demanda si le cliché avait été retouché. Elle était tellement radieuse. Elle paraissait si heureuse !

Faisant glisser son doigt sur l’écran, elle lut toute son histoire, relatée par le journaliste. Pas un détail de ses états de service n’avait été oublié.

— Est-ce qu’ils sont au courant pour…

Elle n’eut pas le courage de finir. Tout prenait soudain une dérangeante réalité.

— Rien n’est dit à ce sujet, la rassura Eduardo, en jetant un coup d’œil en coin vers Matteo. Il y a surtout des photos.

Il les fit défiler sous leurs yeux. Celles prises au café. D’autres encore, datant de quelques instants : tous deux à la descente de l’avion, échevelés, dans leurs shorts et leurs T-shirts chiffonnés.

L’article mentionnait que l’appareil était resté immobilisé sur la piste pendant un long moment avant qu’ils ne se décident à en sortir. On notait avec insistance que cet intervalle de temps avait manifestement été consacré à bien autre chose qu’à rendre présentable la jeune épousée…

Sous le regard horrifié de Stella, les plaisanteries les plus salaces défilèrent.

— Il faut que je rencontre Antonio sans tarder, décréta Eduardo.

Il se tourna vers Matteo.

— Fais publier les photos du mariage, dit-il. Elles contrebalanceront celles-ci.

— Des photos du mariage ? s’étonna Stella d’une voix à peine audible.

— Oui, j’avais demandé à Matteo d’en prendre dans la chapelle.

Sans davantage se soucier d’elle, Eduardo entreprit d’envoyer une série d’e-mails. Il n’aurait pu rappeler plus efficacement à Stella que leur mariage n’était rien d’autre qu’un arrangement imposé par les circonstances.

Fallait-il qu’elle soit stupide pour avoir oublié qu’il ne s’agissait pas d’un conte de fées ? Leur « lune de miel » était bel et bien achevée.

12.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans les appartements d’Eduardo, celui-ci se tourna vers Stella.

— Je vais faire installer tout de suite un tapis de course dans mon gymnase privé, dit-il. Il n’est pas question que les paparazzis te surprennent en train de faire ton jogging autour du palais.

— Ce ne serait pas digne d’une princesse, c’est cela ? Apparemment, j’ai beaucoup de choses à apprendre.

— Tu t’en sortiras très bien. Ne m’as-tu pas montré que tu apprenais vite ?

— Tu ferais mieux de m’indiquer ce que je suis censée faire et ne pas faire.

— Contente-toi d’user de ta réserve habituelle, et tout ira bien. Il me faut voir Antonio sans tarder. J’enverrai quelqu’un te chercher.

Sans plus de commentaires, Eduardo fit demi-tour et sortit. Une fois seule, Stella explora les vastes appartements. Tout y était d’un goût exquis, mais l’ensemble avait quelque chose de très impersonnel. Elle ne retrouvait nulle part le charme de la bibliothèque de Secreto Real.

Trois quarts d’heure plus tard, un valet en livrée vint la chercher.

Dès son entrée dans le salon où elle était attendue, Stella comprit que les choses ne se déroulaient pas au mieux. Les deux frères étaient plantés aux extrémités de la pièce. Le visage d’Antonio était dépourvu de toute expression. La ressemblance entre eux sautait aux yeux. Mais si le regard d’Eduardo était de feu, celui d’Antonio était de glace.

— Vous êtes la fille de Carlos, n’est-ce pas ? dit-il.

— Oui.

— Permettez-moi de vous féliciter.

Était-il sérieux, ou se moquait-il d’elle ?

Stella avait l’impression qu’il regardait à travers elle. Elle n’aurait pas été davantage glacée si on l’avait immergée dans un trou creusé sur la banquise.

— Toute l’Europe va tenir à en faire de même, reprit Antonio. Le bal de samedi sera votre présentation officielle.

— Mais enfin, c’est impossible ! protesta Eduardo en venant se planter à côté d’elle. Stella ne sera jamais prête en si peu de temps.

Le regard d’Antonio se fit encore plus inflexible.

— Tu as privé notre peuple d’un mariage princier auquel tout le monde aspirait, lança-t-il à son frère. Le moins que tu puisses faire, est de te plier à cette festivité. Ton… épouse dispose de quarante-huit heures pour s’y préparer. Tout ce dont elle aura besoin pour l’occasion, c’est de quelques bijoux choisis parmi ceux de notre famille, d’une belle robe, et de son sourire.

— Tu verras que Stella vaut bien mieux que cela, rétorqua Eduardo avant qu’elle n’ait le temps de réagir. Cela dit, sois rassuré, nous saurons nous montrer à la hauteur de tes attentes. Nous ne te décevrons pas.

Il était clair qu’Antonio pensait que c’était déjà fait.

— J’exige que tu participes aux réceptions qui vont être données en préambule, ce soir et demain, rétorqua-t-il. Cependant, pour entretenir le mystère et créer le suspense, le bal sera la première apparition publique de Stella.

Pendant qu’Antonio énonçait ses instructions d’un air intraitable, le pouls de Stella s’était accéléré. Elle connaissait parfaitement ce regard. C’était celui de son père lorsqu’il avait affaire à elle. Elle n’était qu’une source de déconvenue pour tous. De nouveau, on lui signifiait qu’elle n’était pas à sa place.

Ce fut d’une main posée fermement dans son dos qu’Eduardo la guida hors de la pièce.

— Pardonne à mon frère, lui dit-il une fois dehors. Pour l’instant, je dois t’abandonner de nouveau. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle Giulia.

Stella dîna seule dans les appartements d’Eduardo. Elle veilla jusqu’à ce que la fatigue eût raison d’elle.

Au matin, elle fut tirée du sommeil par un baiser.

— Stella, murmura Eduardo.

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, ce fut pour se rendre compte qu’il la tenait étroitement enlacée.

— Je ferais mieux d’aller passer un moment sur le tapis de course, grommela-t-elle, encore engourdie.

— Tu ferais mieux de passer un moment dans mes bras, plutôt !

Le regard d’Eduardo la transperçait. Son corps vint envahir le sien.

C’était tellement bon. Elle n’en avait jamais assez.

Dès qu’elle eut retrouvé un peu d’énergie, Stella quitta le lit où elle laissait Eduardo assoupi.

Elle avait couru une vingtaine de minutes, quand il déposa un iPad sur la console devant elle.

— Mon assistante a préparé un dossier au sujet des principaux invités au bal, dit-il. Tu y trouveras leur photo et tout ce qui les concerne. Maintenant, j’ai à faire. Je te retrouverai ce soir. Probablement assez tard.

Stella avait déjà compris que cela signifiait très tard.

Était-ce l’avenir auquel elle était condamnée ? Enfermée dans ce palais, à se faire belle pour quelque réception, à s’occuper de son enfant, à être le jouet sexuel de son insatiable époux ?

Elle ne voulait pas de cette vie-là. Il fallait qu’elle reprenne le contrôle des événements.

En attendant, le seul domaine sur lequel elle pouvait exercer un minimum de contrôle, c’était sur les préparatifs de ce bal. Appelant Giulia, elle lui demanda de faire venir un coiffeur et une esthéticienne.

Puisque San Felipe attendait sa princesse, elle ferait tout son possible pour tenir ce rôle de son mieux !

— Pourriez-vous également demander au Dr Russo de passer me voir ? demanda-t-elle ensuite à Giulia en s’efforçant d’avoir l’air aussi détendue que lorsqu’elle avait réclamé une esthéticienne.

— Bien sûr.

Le médecin arriva moins de vingt minutes plus tard. À n’en pas douter, Giulia n’ignorait rien de l’état de Stella.

— Tout va bien, votre Altesse ? s’enquit l’homme en s’inclinant en une révérence obséquieuse.

De la main, Stella lui indiqua un fauteuil.

— Appelez-moi Stella, je vous en prie. Je suis désolée de vous avoir dérangé, mais je souhaitais vous poser quelques questions au sujet de ma grossesse.

— Vous ne me dérangez nullement. Que voulez-vous savoir ?

Serrant les poings pour dissimuler ses paumes moites, Stella se força à esquisser un sourire.

— Vous allez me trouver stupide, répondit-elle, mais je m’étonne de ne ressentir aucun des symptômes qui affectent d’ordinaire les femmes enceintes. Est-ce que cela pourrait révéler un problème quelconque ?

Au grand soulagement de Stella, le Dr Russo ne se moqua nullement.

— Eh bien, dit-il, vous faites tout simplement partie des chanceuses qui vivent leur grossesse sans désagréments. Quel problème pourrait-il y avoir ?

Il la contemplait d’un air scrutateur, et Stella eut un instant d’hésitation. La gorge serrée, elle se résolut à parler. S’il y avait quelqu’un à qui elle pouvait confier ses inquiétudes, c’était bien le médecin qui allait l’accompagner au cours de ces longs mois.

— Ma mère est morte quelques heures à peine après m’avoir mise au monde, dit-elle dans un souffle.

Le sourire s’évanouit, et le regard posé sur elle se fit plus insistant.

— Êtes-vous née sur l’île ? Savez-vous un peu plus précisément ce qu’il s’est passé ?

— Je suis née à l’hôpital principal de San Felipe, oui. D’après ce que j’ai pu comprendre, ma mère a fait une hémorragie. Je n’en sais pas davantage. Mon père ne m’en a jamais parlé…

— Avec votre permission, j’irai consulter les dossiers médicaux que l’on a dû conserver. En attendant, si vous le souhaitez, j’ai là ce qu’il faut pour pratiquer un Doppler. Ainsi vous pourrez entendre le cœur de votre enfant.

L’espace d’une seconde, Stella eut l’impression que son propre cœur s’arrêtait. Puis elle fut traversée par le regret fugitif de ne pas partager ce moment avec Eduardo. Sauf qu’il était bien trop occupé…

De plus, elle n’avait aucune envie de lui faire part de ses craintes. Ni d’évoquer devant lui le décès de sa mère.

S’allongeant sur le canapé, elle remonta sa chemise. Le praticien sortit une petite machine de sa serviette, la brancha, et plaça le capteur sur son ventre.

— On croirait entendre le galop d’un cheval, s’étonna Stella, les larmes aux yeux.

Le Dr Russo eut l’air satisfait.

— Son cœur bat très bien, dit-il. Votre enfant me semble tout aussi vigoureux que vous. Selon toute probabilité, ce qui a causé l’hémorragie de votre mère n’est en rien héréditaire. Avez-vous mis Eduardo au courant de vos préoccupations ?

— Bien sûr, mentit Stella.

— Ne vous inquiétez pas. Vous serez entourée des meilleurs médecins.

Une fois l’homme parti, Stella essaya de se concentrer à nouveau sur le dossier que lui avait remis Eduardo. Cependant les battements du cœur de son bébé continuaient à résonner dans sa tête. Que diraient les gens lorsque sa grossesse serait rendue publique ? Ne l’accuserait-on pas d’avoir piégé Eduardo pour se faire épouser ? Ne dirait-on pas bien pire, même ?

Quoi qu’elle fasse, ce n’était jamais bien…

*  *  *

Eduardo détestait voir Stella quitter leur lit, chaque matin, pour se précipiter sur son fichu tapis de course. Cette fois encore, elle avait bondi à peine avaient-ils fini de faire l’amour.

Il se doucha et s’habilla en hâte. On l’attendait pour donner le coup d’envoi d’une compétition sportive.

Dans le gymnase, Stella courait sur le tapis, le visage sombre.

— Pourquoi as-tu l’air si préoccupée ? lança Eduardo en arrêtant l’appareil.

— Je ne suis pas préoccupée.

— Je t’ai déjà dit que je ne supportais pas le mensonge.

Avec un grand soupir, Stella se cramponna aux poignées de l’appareil.

— Tout le monde va me regarder et me juger, dit-elle. Il faut que je sois à la hauteur. Et je n’y arrive jamais !

Soudain, Eduardo eut follement envie de rassurer Stella. La prenant par la taille, il la maintint à bout de bras pour s’interdire de l’embrasser. Car il savait trop bien à quoi mènerait un baiser, et il n’avait pas de temps pour cela.

— Tu es la princesse Stella de Santis, martela-t-il. Ce que l’on pense de toi, doit être le cadet de tes soucis.

— Mais quand on va savoir que je suis enceinte…

— Pour l’instant, cela ne se voit pas.

— Et qu’est-ce que tu prévois ? De dire que le bébé est prématuré ?

— Le pays se réjouira de cette naissance. Personne ne se souciera de savoir à quelle date notre enfant a été conçu. Au pire, on raillera mon impatience !

Eduardo vit Stella redresser lentement les épaules.

— D’accord, acquiesça-t-elle. Pardonne-moi. Je ne devrais pas t’ennuyer avec tout ça. Tu as mieux à faire.

— Juste quelques obligations assommantes. Est-ce que tu es prête pour ce soir ? Je veux que le monde entier soit ébloui en découvrant la sublime épouse du prince Eduardo. La femme de sa vie, dissimulée à tous depuis si longtemps. Cela va faire scandale !

Cette fois il ne résista pas et déposa un baiser fugace sur les lèvres de Stella. Elle prit son visage entre ses mains pour le retenir.

— Cela plaît au rebelle qui sommeille en toi de faire scandale, n’est-ce pas ? dit-elle.

— Moi, un rebelle ? Je suis un homme marié, maintenant. Autant dire un vrai bonnet de nuit !

Stella éclata de rire. Alors, sans plus attendre, Eduardo l’emporta jusqu’à la chambre.

Il n’avait devant lui qu’une dizaine de minutes. Aussi tira-t-il le meilleur parti de chaque seconde qui s’écoulait.

13.

À peine douze heures plus tard, Eduardo contemplait Stella en grande conversation avec trois diplomates.

Depuis que, d’un pas majestueux, elle était entrée à son bras dans la salle de bal, elle tenait toute l’assemblée sous son charme.

Un artiste de la coiffure avait discipliné la masse de ses cheveux soyeux en un chignon élégant. Pourtant, Eduardo ne pouvait s’empêcher de regretter la bizarre queue-de-cheval qu’elle réservait à ses séances d’entraînement.

Malgré le maquillage sophistiqué — rendu nécessaire par les flashs des nombreux photographes — sa carnation gardait la même transparence rayonnante.

Sa robe de soie, d’un rose très pâle, était largement échancrée, laissant entrevoir les globes parfaits de sa poitrine au moindre mouvement, ce qui ajoutait une pointe de sex-appeal à l’apparente modestie du vêtement.

Et puis, il y avait le somptueux saphir qui venait se placer exactement au creux de ces sublimes rondeurs.

La signification du bijou ne pouvait passer inaperçue aux yeux de la bonne société de San Felipe. Par le passé, il avait été offert à une femme montée sur le trône alors que sa naissance ne l’y prédestinait nullement. Une femme adorée par un aïeul des princes de Santis, lequel avait enfreint tous les tabous et fait passer l’amour avant les convenances.

C’était à dessein qu’Eduardo avait choisi ce joyau évoquant la romantique histoire d’amour princière du siècle précédent. Il mettait merveilleusement en valeur la beauté de Stella. C’était pure vérité que de dire qu’il faisait écho à la profondeur céruléenne de son regard.

Dès le lendemain, la transformation de la roturière s’étalerait à la une des journaux, photos à l’appui. Quant au fait qu’il s’agissait bien d’un mariage d’amour, cela ne ferait plus le moindre doute pour personne.

La popularité de la toute nouvelle princesse était assurée.

Ce qui ne laissait pas d’irriter Eduardo, c’était que Stella avait bien plus de qualités que ne le laissait percevoir cette image de papier glacé. Sa détermination, son intelligence, sa probité, son humour, tout cela n’apparaissait pas sur les photos. Pour sa part, Eduardo n’en ignorait rien.

Comme il avait pleinement conscience de sa fragilité, aussi. Elle avait triomphé dans sa mission, mais il redoutait le prix qu’elle aurait à payer pour cela.

Il en venait à se demander si son « plan » ingénieux n’avait pas ses limites. Car il ne pouvait s’empêcher de redouter, pour sa jeune épouse, la pression à laquelle elle allait être dorénavant soumise.

Combien en connaissait-il, de ces mondaines devenues anorexiques à force d’être exposées aux regards impitoyables du public ? Et il jetait Stella dans cette fosse aux lions !

Eduardo sentit la migraine lui serrer les tempes. Bon sang ! Il n’avait pas réfléchi une seule seconde !

Pourquoi ne l’avait-il pas laissée partir en Nouvelle-Zélande, où elle aurait vécu dans le calme et la paix d’un parfait anonymat ?

Tout simplement, parce qu’il avait besoin de l’enfant qu’elle portait.

Et qu’il n’avait pas cessé de désirer cette femme. À la folie.

*  *  *

Du coin de l’œil, Stella essaya de repérer Eduardo dans la foule. Malgré la distance leurs regards se vrillèrent l’un à l’autre, et Eduardo lui sourit. Elle lui rendit son sourire, se retenant de poser sur son ventre une main qui aurait trahi leur secret.

Sa mission était de faire honneur à la famille princière. C’était certainement la plus délicate qu’elle n’ait jamais accomplie, et Stella se réjouissait de son succès manifeste.

— Altesse…

Le cœur de Stella se serra, et son sourire s’évanouit sur-le-champ. Faisant volte-face, elle se trouva nez à nez avec son père, en grande tenue d’apparat. Il la dévisageait avec le même regard impassible qu’il lui avait toujours opposé.

— Général, dit-elle d’une voix douce, consciente que des regards curieux étaient braqués sur eux.

Incapable de dire quoi que ce soit, incapable de masquer son trouble, elle attendit une réaction qui ne vint pas.

Comme à son habitude, son père demeurait fermé. Indifférent.

Un découragement familier éclipsa le plaisir de Stella.

— Stella !

Posant une main apaisante dans son dos, Eduardo s’était matérialisé à ses côtés.

— Général Zambrano !

Cette fois, une émotion fugitive passa dans les yeux du général. Sauf que ce n’était pas celle que Stella espérait, mais bien plutôt un éclair venimeux.

De surprise, Stella avança d’un pas.

— J’espère que nous aurons le plaisir de te voir sans tarder, se força-t-elle à dire d’une voix crispée.

Le silence qui accueillit ses paroles était une nouvelle marque de rejet qui la blessa jusqu’aux tréfonds de son être.

— Tous mes vœux de bonheur, Altesse, finit par lâcher son père avec un bref signe de tête.

Bouleversée, Stella le regarda s’enfoncer dans la foule. Il ne restait plus que cendres du sentiment de triomphe qu’elle avait éprouvé quelques instants auparavant.

Eduardo se tourna vers elle.

— Stella ?

— Nous ferions mieux d’aller retrouver nos invités.

Dans les yeux d’Eduardo, il y avait une tendre bienveillance que Stella se sentait incapable d’affronter.

— Si nous dansions ?

Se moquait-il d’elle, maintenant ?

— Mais je ne sais pas danser ! protesta-t-elle. Et je n’ai pas l’intention de me couvrir de ridicule. Trouve-toi une autre partenaire. Ce n’est pas ce qui manque !

La colère submergeait Stella. Comme s’il ne suffisait pas que son père l’ait méprisée en public, voilà qu’Eduardo lui suggérait de révéler aux yeux de tous qu’elle n’était qu’une mystificatrice ! Elle pouvait faire illusion dans une robe haute couture, mais elle ne saurait évoluer sur une piste de danse avec la grâce que toutes ces élégantes avaient mis une vie entière à parfaire.

La prenant par les hanches, Eduardo plongea dans le sien un regard inquiet.

— Tout va bien ?

— Oh ! Eduardo, je t’en prie, murmura-t-elle en détournant la tête.

Cette tendresse, cette compassion, c’était plus qu’elle n’en pouvait supporter. Cela lui laissait espérer bien plus que cet homme ne lui donnerait jamais.

Eduardo lui souleva légèrement le menton pour l’obliger à le regarder.

— Tu es la seule personne avec qui j’ai envie de danser ce soir, reprit-il. Par conséquent, nous partons.

14.

Les appartements d’Eduardo étaient situés à peine deux étages au-dessus de la salle de bal.

Il n’avait qu’une seule idée : se retrouver en tête à tête avec sa femme et faire disparaître la tristesse qui marquait son beau visage.

Sur le palier, à son étage, la musique leur parvenait encore distinctement. Eduardo se tourna vers Stella. Évitant son regard, elle se plaqua contre lui et lui tendit ses lèvres. Manifestement, elle espérait évacuer la tension qui l’habitait dans un corps-à-corps fougueux.

— Personne ne t’a jamais appris à valser ? interrogea Eduardo en l’éloignant de lui.

Stella se raidit.

— Ça ne m’a jamais intéressée, marmonna-t-elle. Et je n’ai jamais eu de partenaire.

— Tu en as trouvé un, maintenant. Laisse-toi guider.

— Je vais te marcher sur les pieds.

— Rien de grave. Tu vas voir, c’est très simple. Il suffit de commencer du pied gauche, et de compter jusqu’à trois.

— À t’entendre, tout est simple !

— Un, deux, trois…

Sans en dire davantage, Eduardo entraîna doucement Stella au son de la musique qui montait de l’escalier.

Très vite, la magie opéra. Leurs corps étaient faits pour s’accorder. Avec ses talons vertigineux, Stella avait exactement la taille qui convenait pour se lover contre l’épaule d’Eduardo. Et il se délectait du frôlement de son corps souple et musclé. Mais ce qu’il appréciait par-dessus tout, c’était de la sentir se détendre peu à peu.

Comment diable avait-il pu oublier de rencontrer le général avant ce fichu bal ? Mais aussi, Stella ne le lui avait pas rappelé !

— Je suis désolé, dit-il. J’aurais dû aller voir ton père, organiser une rencontre avec lui…

— Ce n’est pas ta faute. Tu n’es responsable de rien. Je ne devrais pas avoir besoin de prendre rendez-vous avec mon propre père !

L’amertume de Stella serra la gorge d’Eduardo. Il se sentait terriblement impuissant devant une telle souffrance.

— Vous ne vous parlez jamais ?

— Il ne s’adresse à moi que pour me donner des ordres. Jamais il ne m’a félicitée pour quoi que ce soit. À la mort de ma mère, il a dû se résigner à ne jamais avoir le fils qu’il espérait. Je suis la plus grande déception de sa vie !

Resserrant son étreinte autour de Stella, Eduardo s’efforça de la réconforter :

— Pourtant, il devrait être fier de toi !

Elle nicha son visage dans son cou.

— Je ne l’ai jamais intéressé. Il se moque éperdument de ce qui peut bien m’arriver. Je ferai tout mon possible pour que notre enfant ne vive pas la même chose que moi.

— Moi aussi, tu peux en être certaine !

Lorsqu’elle fut secouée d’un long frisson, Eduardo souleva Stella du sol et l’emporta jusqu’à la chambre. Les yeux fermés, elle se laissa déposer sur le lit. Puis il s’installa près d’elle. Il avait craint qu’elle ne le repousse, mais il n’en fut rien. Au contraire, elle posa la tête sur sa poitrine, s’allongeant pratiquement sur lui.

— Cet homme est fou de ne pas se rendre compte de ta valeur, murmura-t-il.

De nouveau, Stella tressaillit.

— Je suis si seule depuis si longtemps, lâcha-t-elle d’un ton précipité, comme si elle avait peur de se confier.

— Désormais, tu ne l’es plus. Je serai toujours là pour toi.

Cette certitude habitait Eduardo. Dorénavant, il serait présent pour Stella. Pour la soutenir. À cause de lui, elle allait devoir affronter bien des situations auxquelles elle n’était pas préparée. Elle pourrait s’appuyer sur lui.

— Dors, ma chérie, dit-il en lui embrassant les cheveux.

Peu à peu le souffle de Stella se fit plus régulier. Envahi par un profond soulagement, Eduardo se félicita d’avoir réussi à l’apaiser.

Le moins qu’il pouvait faire n’était-il pas de la rendre heureuse ? C’était la résolution qu’il avait prise, au cours du bal, en la voyant se prêter de bonne grâce aux demandes de tous ces gens qui réclamaient son attention.

Lorsque Eduardo s’éveilla, ils étaient encore enlacés sur le lit, dans leurs tenues de soirée. Stella était profondément endormie. L’heure de son entraînement matinal était passée, et Eduardo se réjouit de la sentir si paisible. Avec mille précautions, il se leva et alla prendre une douche.

Lorsqu’il traversa le salon, quelque vingt minutes plus tard, la presse du jour avait été livrée. Comme il l’avait prévu les journaux ne tarissaient pas d’éloges sur Stella. Quant aux clichés sur lesquels ils apparaissaient tous deux, ils ne laissaient rien ignorer du désir qu’il éprouvait pour elle.

Malgré tout, Eduardo se rembrunit. Tout à coup il comprenait que sa relation avec Stella prenait un tour bien trop personnel pour être ainsi livrée en pâture à tous. Il avait besoin d’intimité avec elle.

Mais pour cela il allait devoir quémander l’accord de son insensible aîné. Ce qui signifiait lui avouer toute la vérité.

15.

Émergeant d’un sommeil profond, Stella tendit la main vers l’autre moitié du lit pour se rendre compte qu’Eduardo l’avait désertée.

Allons, se dit-elle, un plongeon dans la piscine l’aiderait à se réveiller.

Quelques minutes plus tard elle se hâtait vers le bassin, le long des allées abritées de pergolas fleuries, lorsqu’elle aperçut les deux frères, à côté du court de tennis. Ils discutaient avec animation et elle ne tarda pas à saisir la raison de leurs éclats de voix.

Un instant, elle faillit battre en retraite, consciente de l’inconvenance de la situation. Une étrange appréhension l’en dissuada et elle s’immobilisa, à l’abri de leurs regards.

— Ne comprends-tu pas que c’est l’héritier que nous attendions tous ? s’exclama Eduardo au même instant.

— Tout ce que je comprends, c’est que tu as encore moins de jugeote que je ne l’aurais imaginé !

Ainsi Eduardo s’était ouvert de leur secret à son frère. Stella en était bouleversée.

— C’était la meilleure solution ! protesta Eduardo. Stella est exactement celle qu’il nous faut. Celle que San Felipe attendait. Rassure-toi, Antonio, je contrôle tout.

— Et elle, est-ce que tu la contrôles ?

— Bien sûr !

À entendre l’arrogance d’Eduardo, Stella eut l’impression qu’il venait de la souffleter. Elle ferma les yeux sous le choc.

— Si je comprends bien, enchaîna Antonio, toute cette histoire n’a rien d’un mariage d’amour, c’est cela ?

Pendant le bref silence qui suivit, Stella crut que le monde s’arrêtait de tourner. Puis son époux répondit, avec une assurance catégorique :

— A-t-on jamais vu un prince se marier par amour ?

L’humiliation transperça le cœur de Stella. Elle fit volte-face et se précipita à l’intérieur du palais.

Découvrir qu’elle s’était laissé prendre à la parodie de tendresse qu’Eduardo lui avait jouée pendant la nuit était un déchirement.

Dire qu’elle avait imaginé ne plus être seule dans la vie ! Jamais elle n’avait éprouvé aussi profond sentiment de solitude qu’en cet instant.

*  *  *

À la seconde même où les mots franchissaient ses lèvres, Eduardo se reprocha son manque de tact. Trop tard !

— Moi, je me serais marié par amour, rétorqua Antonio sur un ton dont la froideur évoquait un iceberg.

Baissant la tête, Eduardo fit amende honorable.

— Je sais. Pardonne-moi.

Les deux frères demeurèrent silencieux un instant, puis Eduardo reprit :

— Stella doit retourner s’isoler à Secreto Real pendant quelque temps. Elle en a besoin pour se reposer.

— Très bien. Mais je tiens à ce que tu assistes à l’ouverture de la saison d’opéra, ce soir. Ensuite tu annuleras tous tes engagements pour partir avec elle.

Eduardo n’avait pas encore regagné ses appartements que son téléphone portable vibra. S’arrêtant au beau milieu d’un couloir, il contempla avec surprise le nom qui s’affichait.

— Docteur Russo ? Quelque chose ne va pas ?

— Non, non. Je tenais seulement à vous dire que j’ai consulté le dossier médical de la mère de Stella, et il n’y a pas de soucis à se faire. L’hémorragie qui a provoqué son décès, après l’accouchement, n’a aucune cause héréditaire. Cela dit, pour rassurer complètement votre épouse, je lui ai prescrit une échographie pour la semaine prochaine. Je suis certain qu’elle sera heureuse de voir le bébé tout autant qu’elle a aimé entendre battre son cœur, l’autre jour.

Pétrifié, Eduardo dut faire un effort pour réagir.

— Je vous remercie de m’avoir appelé, docteur, dit-il.

Une fois qu’il eut raccroché, Eduardo resta pendant quelques secondes les yeux rivés sur l’appareil.

Pourquoi Stella ne lui avait-elle rien dit de ce qui était arrivé à sa mère ? À quoi rimait de lui avoir dissimulé la visite du médecin ? Et c’était seule qu’elle avait eu la primeur des battements du cœur de leur enfant…

Faisant demi-tour, il se dirigea vers son bureau. Le dossier militaire de Stella y était encore. Il aurait dû l’étudier avec plus d’attention !

Effectivement, découvrit-il, la mère de Stella était décédée juste après la naissance de sa fille. Était-ce la raison de la sévérité que le général montrait à l’égard de celle-ci ? Avait-il été incapable de lui pardonner la perte de son épouse ?

Dire qu’il avait cru que Stella se livrait à lui, après le bal !

À vrai dire, elle ne lui avait rien confié de ce qui était essentiel dans sa vie. Il se remémora le regard terrifié qu’elle avait eu en découvrant le résultat du test de grossesse. Il en comprenait mieux la cause, maintenant.

Mais pourquoi n’avait-elle pas voulu partager cela avec lui ? Eduardo se sentait rejeté, méprisé. Découvrir le peu de confiance que Stella avait en lui était comme un poison instillé dans ses veines.

De retour dans ses appartements, il la trouva en tenue de jogging.

— Es-tu certaine qu’autant d’exercice est bon pour le bébé ?

Sans le regarder, Stella monta sur le tapis et se mit à courir.

— Ne me parle plus de ce qu’il y a de mieux pour notre enfant ! rétorqua-t-elle sèchement. Tu prétends t’en soucier au plus haut point, or tu n’hésiteras pas à lui faire subir toutes les obligations qui incombent à l’héritier du trône. C’est bien cela ?

— Tu sais depuis le début que tel sera son destin.

D’un coup d’œil, Stella vit que le visage d’Eduardo s’était fermé. Comment pouvait-il passer si facilement de la bienveillance à tant de froideur ? Cela lui faisait peur.

Comment avoir confiance en l’homme qu’il était la nuit précédente, quand il la dévisageait avec cette rigidité presque hostile ? Tout à coup, la colère la submergea.

— Pourquoi en serait-il ainsi ? Parce qu’un décret séculaire le stipule ? Ou parce qu’une rivalité fraternelle te pousse à te venger de ne pas être ce que tu aurais rêvé, en devenant le père du prochain monarque ?

Eduardo la fusilla du regard.

— Ça te va bien de me juger, toi qui as passé toute ta vie à essayer de remplacer le fils que ton père n’a pas eu ! Tu ne cesses de multiplier les efforts pour le satisfaire, et c’est peine perdue.

— Et toi, tu es prêt à faire peser sur ton enfant des exigences dont il ou elle n’aura que faire !

— Cela n’a rien à voir.

— Bien sûr que si. Tu as organisé une véritable mise en scène pour mener à bien ton fichu plan !

— Il est indispensable que le public croie en toi. En nous !

Oh ! Eduardo était très fort pour cela ! s’indigna Stella in petto.

N’avait-il pas fini par la convaincre qu’ils étaient capables de former un véritable couple ? En lui révélant à quel point elle s’était toujours sentie abandonnée, elle lui avait tendu toutes les perches nécessaires pour la faire tomber dans le piège grossier qu’il avait dressé pour elle.

Au point de la rendre amoureuse !

L’attention bienveillante qu’il lui avait manifestée la veille n’était qu’une façade. Eduardo était aussi impitoyable que son aîné.

Pour lui, comme pour Antonio, seul comptait le devoir.

— C’est tout ce qui compte à tes yeux, n’est-ce pas ?

Le regard qu’Eduardo posa sur elle était vide. Tout au plus, Stella y lisait-elle un désaveu qui la crucifia. Était-elle donc condamnée à ne connaître que cela ?

— Tu es fatiguée, lança-t-il. Je te verrai plus tard, quand tu auras pris un peu de repos.

— Si je suis encore là !

Eduardo avait pratiquement atteint la porte, mais il fit volte-face et revint vers elle.

— Et que prévois-tu de faire ? Quitter le palais ? On ne te laissera pas sortir.

— Eh bien, j’y arriverai ! Parce qu’il n’est pas question que mon enfant grandisse sans amour.

— Mais ce sera précisément ton rôle : lui prodiguer l’amour dont il aura besoin. Pourquoi crois-tu que je tiens autant à ce que tu vives ici ? Pour ma part, j’ai des devoirs à remplir.

— Moi aussi ! Mais mon seul devoir, c’est celui que j’ai à l’égard de mon enfant.

16.

Lorsque la porte claqua derrière Eduardo, Stella s’effondra au sol, en larmes.

— Stella ?

La porte venait de se rouvrir. Avec un gémissement, Stella se cacha le visage entre les mains.

Son père ! Et au moment où elle souhaitait le moins le voir…

— Stella ? répéta-t-il en se précipitant vers elle. Que se passe-t-il ?

— Rien !

Elle se releva lentement avec difficulté, reculant d’un pas. Cependant, ses larmes ne cessaient pas de couler et elle avait grand-peine à respirer.

— Je suis désolée…

— Stella, calme-toi !

La mine décomposée, son père tendit une main qu’il posa sur son épaule. Dans un silence qui lui parut durer des heures, Stella ne put rien faire d’autre que demeurer pétrifiée.

Lorsqu’il sortit de son mutisme, ce fut d’une voix sombre.

— J’ai besoin d’explications. Il y a quelques mois, un après-midi, tu t’es absentée sans autorisation de la caserne où tu étais consignée. Ce même jour, le prince Eduardo a renoncé à participer à une manifestation officielle, à la dernière minute. Le lendemain, il est apparu avec un œil au beurre noir, en prétextant s’être cogné.

Le général Zambrano marqua une pause. Son expression s’assombrit encore davantage.

— Quand je t’ai annoncé que tu étais enceinte, reprit-il, tu as été manifestement choquée. Quelques jours plus tard, tu réapparaissais, mariée au prince… Que s’est-il passé entre vous ? Est-ce toi qui l’as frappé, pour essayer de lui résister ?

Ainsi, son père se demandait si Eduardo l’avait violentée ! Sous le choc, les larmes de Stella se tarirent.

— Oh non ! s’exclama-t-elle. Eduardo ne ferait jamais une chose pareille. Ce qu’il y a eu entre nous, je l’ai voulu autant que lui. Le problème, c’est que j’attends bien davantage qu’il n’est disposé à me donner.

— Que veux-tu dire ?

— Nous avons eu une très brève liaison. Quand il a su que j’étais enceinte, il a décidé de faire « ce qu’il fallait ». Mais pas autre chose…

— Vous vous disputiez, quand je suis arrivé. J’ai entendu des éclats de voix, en approchant.

— Parce que je suis stupide ! s’écria-t-elle. Je ne peux pas accepter de vivre avec un homme qui ne m’aime pas. Je n’en peux plus d’être rejetée. Je mérite mieux.

Si seulement son père avait tourné les talons !

Au lieu de quoi, il demeurait immobile, la contemplant avec un regard dans lequel — à son grand étonnement — Stella lisait un mélange de désespoir, d’impuissance, de vulnérabilité. Et d’amour ?

Elle sentit son cœur se briser de nouveau.

— J’ai tellement cherché à te protéger, lâcha-t-il d’une voix cassée. Même si je m’y suis mal pris… Que puis-je faire pour t’aider, aujourd’hui ?

— Il faut que je sorte d’ici. Que j’aie du temps pour réfléchir, loin de tout.

— D’accord ! Va te préparer. Je m’occupe de tout.

Bouche bée, Stella ne put qu’opiner du chef.

Ainsi, son père n’était pas capable de lui dire qu’il l’aimait, mais il était prêt à en faire la preuve.

17.

Eduardo revenait à grandes enjambées vers ses appartements. Cinq heures s’étaient écoulées depuis la dispute avec Stella et il était toujours en rage.

Car celle qui était désormais sa femme légitime, se refusait clairement à lui faire confiance !

— Stella ?

Sa voix résonna dans le silence d’un appartement vide. Une bouffée d’adrénaline submergea Eduardo. Le sac de marin avait disparu, ainsi que tous les effets personnels de Stella.

Sur une table, bien en évidence, elle avait laissé ses bagues et le pendentif de saphir dont l’éclat bleuté semblait le narguer.

Stella l’avait quitté. Elle s’était enfuie, loin de lui.

La douleur était intolérable.

Il voulait qu’elle revienne. Il l’aimait !

Eduardo empoigna le téléphone.

— Quand avez-vous vu la princesse pour la dernière fois ? demanda-t-il au capitaine en service à l’entrée des appartements princiers.

— Eh bien, le général est venu lui rendre visite, et…

— Le général ? À quel moment ?

— Juste après votre départ. Ensuite, lui et la princesse sont sortis. Pour aller déjeuner, m’a-t-il dit. Et…

Inutile d’en entendre davantage, résolut Eduardo en raccrochant brusquement. Tournant les talons, il se précipita jusqu’aux appartements privés du général Zambrano. Il tambourinait sur la porte lorsque ce dernier lui ouvrit.

— Où est Stella ? vociféra-t-il en repoussant le vieil homme à l’intérieur. Je sais que vous l’avez aidée à s’enfuir. Vous feriez mieux de me dire où elle se cache. Il faut que je la retrouve.

Stella avait beau être dotée d’un courage à déplacer les montagnes, elle n’en était pas moins très sensible.

Or Eduardo savait qu’il l’avait blessée en se détournant d’elle au moment où elle avait le plus besoin de lui. Tout cela parce qu’il avait trop de mal à gérer ses propres émotions.

Quel imbécile il faisait !

Stella ne s’était jamais vu offrir la sécurité affective qu’elle désirait. Comment n’aurait-elle pas cherché à le mettre à l’épreuve, juste après qu’il l’eut assuré qu’elle ne serait plus jamais seule au monde ?

Et il s’était dérobé. Il l’avait abandonnée.

Comment aurait-elle pu lui confier les craintes dans lesquelles la plongeait sa grossesse, alors qu’il n’avait cessé de la tenir à distance ? Car il était trop lâche pour s’ouvrir à elle de ses véritables sentiments à son égard. Ou même pour s’avouer à lui-même combien il l’aimait.

— Vous vous sentez bien ? questionna le général. Vous avez une respiration bizarre.

— Dites-moi où elle est, je vous en prie !

— Vous devriez le savoir. C’est toujours là qu’elle se réfugie, lorsqu’elle a besoin de réfléchir.

Une petite flamme d’espoir s’alluma en Eduardo. Si Stella avait seulement besoin de réfléchir, alors tout n’était peut-être pas perdu.

Voyons, que faisait Stella pour se remettre les idées en place ? Elle allait courir. Ou nager.

Soudain, ce fut comme si la foudre frappait Eduardo. Pourquoi n’y avait-il pas pensé plus tôt ? Avec la Maserati, il pouvait être là-bas en moins d’une demi-heure.

Il quittait le palais lorsque Antonio lui barra le chemin. Vêtu d’un élégant smoking Armani, il ajustait ses manchettes.

— Tu n’as pas oublié, j’espère ?

Bon sang ! La soirée d’ouverture de la saison d’opéra…

— Désolé, je ne peux pas t’accompagner, Antonio, lâcha Eduardo. Excuse-moi, mais Stella a disparu.

— Déjà !

— Pour une fois dans ta vie, tu pourrais faire preuve d’un peu d’humanité !

Antonio s’était figé. On aurait pu le croire taillé dans le marbre. Eduardo dévisagea son frère avec accablement. Il savait sa souffrance, et s’efforça d’atténuer son accusation.

— Je suis profondément chagriné que tu aies perdu Alessia, ajouta-t-il. Je ne me reprocherai jamais assez de ne pas t’avoir averti plus tôt de son état.

C’était à peine s’il parvenait à respirer, et il marqua une pause avant de reprendre :

— Je sais que tu privilégies le devoir avant tout autre chose. Mais je ne suis pas comme toi. J’ai compris que, désormais, Stella est ce qu’il y a de plus important dans ma vie. Il faut que je la retrouve.

Il allait passer à l’écart, quand Antonio l’agrippa par le bras. Eduardo lui fit face. Pendant quelques secondes, les deux frères se mesurèrent du regard sans mot dire. Puis, d’une voix dont le calme avait des accents fatidiques, Antonio déclara :

— Tu n’es responsable de rien, Eduardo. Ce n’est pas ta faute si je ne suis pas venu plus tôt au chevet d’Alessia. Le seul coupable, c’est moi. Vas-y. Fais ce que tu as à faire.

Tandis qu’il s’éloignait précipitamment, Eduardo entendit résonner dans son dos la voix de son aîné :

— Fais ce que je n’ai pas fait !

18.

La marée montait. Bientôt il n’y aurait plus qu’une étroite bande de sable au pied de la falaise. Cette fois Stella ne se risquerait pas à l’escalader. Pas maintenant qu’elle portait un enfant. Dans la crique voisine, l’un des hommes de son père l’attendait, prêt à la conduire là où elle le lui demanderait.

Mais où irait-elle ? Retrouver son époux ? Ou prendre un avion pour une autre île, à des milliers de kilomètres ?

Son père lui avait expliqué quelle était l’obligation qui avait éloigné Eduardo, au cours de cet après-midi.

Mais pourquoi celui-ci ne lui avait-il pas demandé de l’accompagner dans cet hôpital, où il rendait visite à des jeunes malades chaque semaine ? Elle l’aurait volontiers suivi.

Sauf qu’elle n’avait pas pensé à l’interroger sur les activités qui le réclamaient, trop occupée qu’elle était à ruminer sa colère et sa rancœur.

Elle se comportait comme une gamine capricieuse ! Qu’est-ce qui l’empêchait d’être heureuse auprès du père de son enfant ? Il la désirait, et la respectait. Même s’il n’était pas amoureux d’elle, cela n’était-il pas suffisant pour qu’ils réussissent une vie commune ? Ils pouvaient former une équipe solidaire, partager beaucoup de choses. Pour aussi longtemps que cela durerait entre eux.

Si elle s’interrogeait en son âme et conscience, Stella se devait d’admettre que ce n’était pas l’avenir de son enfant qui la préoccupait, mais bien plutôt le sien. Dès qu’elle l’avait connu un peu mieux, elle était tombée désespérément amoureuse d’Eduardo. Et elle était mortifiée qu’il n’éprouve pas la même chose pour elle.

Allons, songea-t-elle, il était temps qu’elle grandisse. Qu’elle cesse d’être lâche. C’était vers Eduardo qu’il lui fallait retourner.

Elle n’avait fait que quelques pas dans l’eau qui lui montait aux chevilles, quand elle l’aperçut venant vers elle. Avec son jean trempé, ses cheveux en bataille, il était tout bonnement superbe.

Arrivé à sa hauteur, Eduardo fourra les mains dans ses poches, comme pour s’interdire de la prendre dans ses bras.

— Est-ce que c’est lui qui t’a dit où j’étais ? demanda Stella.

— Non. Il ne t’a pas trahie.

— Pourquoi es-tu venu ?

Pendant la fraction de seconde où elle attendit la réponse, Stella sentit son cœur marquer un temps d’arrêt.

— Je suis désolé que tu aies besoin de me demander cela, Stella, murmura Eduardo. Bien plus que tu ne l’imagines.

Le cœur de Stella reprit son rythme, chaque battement faisant monter en elle une petite bulle d’espoir.

— Mon père m’a dit où tu t’étais rendu cet après-midi. Il m’a raconté tes visites régulières à l’hôpital.

— Ce n’est pas grand-chose, tu sais. Rien d’héroïque !

Pourquoi se dévalorisait-il ainsi ? Stella détestait qu’il ne croie pas davantage en lui-même.

— Je sais que tu te consacres surtout aux jeunes adultes, dit-elle. Ceux de l’âge d’Alessia. Cela doit être très dur pour toi.

Il ébaucha un sourire contrit.

— Cela n’effacera pas le passé…

Allait-il se punir encore longtemps pour cela ?

— Tu étais trop jeune, Eduardo. Ce n’était pas juste de te demander de garder un secret aussi lourd.

Et il le payait chèrement depuis lors, Stella en avait bien conscience. C’était sans doute ce qui le poussait à ne pas réclamer plus de liberté que ce que son frère acceptait de lui donner.

— Pourquoi t’es-tu enfuie du palais ? demanda Eduardo, changeant soudain de conversation. Est-ce que tu cherchais à nouveau à quitter San Felipe ?

— Pas San Felipe.

— Moi, alors ? C’est parce que tu ne veux pas que notre enfant devienne ce que je suis ?

— Non, j’avais juste besoin de…

Incapable de poursuivre, Stella s’interrompit. Elle n’avait jamais eu aussi peur de toute sa vie.

Eduardo prit ses mains glacées entre les siennes.

— C’est à toi de décider de ce que tu veux, Stella, souffla-t-il. Notre avenir est entre tes mains. J’étais si furieux lorsque j’ai compris que tu ne voulais pas me mettre au courant de ta grossesse. Que tu ne me faisais pas confiance.

— Tout était allé si vite… Je n’avais même pas eu le temps de réfléchir…

— Je le sais aujourd’hui ! Mais pas à ce moment-là. Lorsque j’ai décidé de t’épouser, j’y ai vu une forme de revanche. C’était le plan idéal à mes yeux. Et je pensais qu’entre nous il n’y avait qu’une banale histoire de sexe, qui ne durerait pas. Une histoire tout à fait contrôlable. Comme toutes celles que j’avais connues avant…

Suspendant ses explications, Eduardo serra plus étroitement les mains de Stella. Après quoi, il continua :

— Sauf que je n’avais pas réfléchi une seule seconde à ce que tu pouvais désirer. Avec mon invraisemblable arrogance, j’étais persuadé de te faire une faveur. Quelle femme pourrait ne pas vouloir de moi ? De la position que je t’offrais ? Je te demande pardon, Stella.

— Comment peux-tu penser que je ne veux pas de toi ? Oublierais-tu que je me suis jetée dans tes bras à peine quelques minutes après notre rencontre ?

Une ébauche de sourire étira les lèvres d’Eduardo.

— C’était juste une banale histoire de sexe, non ? soupira-t-il.

— Peut-être, mais qui s’est révélée tout à fait incontrôlable !

Eduardo posa une main sur la joue de Stella.

— Stella…

Elle ne le laissa pas aller plus loin. Il lui fallait parler avant qu’il ne dise quelque chose qui l’en aurait dissuadée.

— Tu as pris la meilleure décision qui soit, Eduardo. Si je suis partie, cette fois, ce n’était pas pour protéger notre enfant. Plutôt pour me protéger, moi. Je t’ai entendu, quand tu as dit à Antonio qu’un prince ne se marie jamais par amour.

— Stella…

— Non, laisse-moi parler. Je n’avais tout simplement pas le courage de passer ma vie à lutter vainement pour obtenir l’amour de quelqu’un qui est tout pour moi. Comme je l’ai toujours fait.

— Stella, écoute-moi ! Je suis désolé que tu aies surpris cette conversation. J’étais stupide. Comment aurais-je pu admettre devant Antonio ce que je ne comprenais pas moi-même ? Que ce qu’il y a entre nous est bien davantage qu’une histoire de sexe…

Presque haletant, Eduardo s’interrompit pour reprendre son souffle. Puis il fronça les sourcils. Son regard se voila.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu avais vu le Dr Russo ? Que tu étais inquiète ? Je ne supporte pas d’être mis à l’écart par ceux qui comptent pour moi. J’ai l’impression qu’ils ne me jugent pas à la hauteur…

À voir l’expression de souffrance qui déformait le beau visage d’Eduardo, Stella comprit à quel point elle l’avait blessé. C’était pour cela qu’il s’était montré aussi dur avec elle. L’un comme l’autre, ils avaient été incapables de se faire confiance. Il était temps que cela cesse.

— C’est juste parce que j’ai très peur de l’accouchement, lâcha-t-elle entre ses dents. Et j’avais l’impression que seul le bébé comptait pour toi. Puis, je ne voulais pas t’ennuyer avec tout ça. Je déteste me montrer sous un jour aussi pathétique !

— Oh ! ma chérie ! Tu n’as rien de pathétique. Tu n’as plus besoin d’avoir peur, ni de te sentir seule. Jamais !

Soudain les larmes de Stella jaillirent sans retenue. Malgré la boule qu’elle sentait dans sa gorge, les mots se bousculèrent sur ses lèvres.

— J’avais toujours eu un faible pour le prince que je voyais partout en photo. Ensuite, quand j’ai appris à te connaître, j’ai découvert que tu étais bien autre chose que ton image publique. Alors, cela ne m’a plus suffi d’être celle qui porterait ton enfant, et que tu délaisserais le jour où cela ne t’amuserait plus de lui faire l’amour. J’ai commencé à avoir envie du vrai conte de fées. Je sais, c’est totalement irréaliste…

— Pourquoi ? Qui te dit que je n’attends pas bien plus de notre histoire, moi aussi, que tu ne l’imagines ?

Lorsque Eduardo l’enlaça, Stella fondit entre ses bras, tendant ses lèvres vers lui. Il les prit en un baiser où le désir se mêlait à un amour infini.

— Je t’aime, souffla-t-il contre sa bouche.

Deux grosses larmes roulèrent sur les joues de Stella.

— Personne…

Sa voix se brisa.

— Personne ne t’a jamais dit cela ?

Eduardo la contemplait d’un air ébahi, mais la gorge de Stella était tellement serrée qu’elle était incapable de répondre. Elle se contenta de hocher la tête.

— Oh ! Stella ! Même pas ton père ? Je t’aime, ma chérie. Je t’aime, je t’aime !

La soulevant dans ses bras, Eduardo regarda autour de lui, puis l’emporta au pied de la falaise, sur une bande de sable encore sec. La couvrant de baisers, il la déposa au sol, tandis qu’elle répondait à ses baisers avec une inextinguible passion. Il lui avait tant manqué !

— J’ai eu si peur de te perdre ! murmura Eduardo.

Impatiemment, chacun entreprit de délester l’autre de ce qui faisait obstacle à l’urgence de leur désir.

Un instant, Stella suspendit ses gestes pour plonger son regard dans celui d’Eduardo. Ce qu’elle y vit — et qui était bien plus que du désir —, lui apporta le courage qu’il lui manquait.

— Je t’aime, murmura-t-elle à son tour.

Les yeux dans les yeux, ils se donnèrent l’un à l’autre avec une ardeur imprégnée d’une indicible tendresse. Tandis que Eduardo plongeait au plus profond de son corps, et que le cœur brûlant de sa féminité accueillait la puissance de son érection, Stella ne s’était jamais sentie aussi proche de quiconque. Aussi étroitement connectée.

— Ne me rejette plus jamais, souffla Eduardo à son oreille.

— Non, jamais, acquiesça Stella. Je serai toujours là pour toi. Et toi, pour moi.

Car les choses étaient aussi simples que cela.

Aussi vraies. Aussi parfaites.

Jamais Stella n’avait imaginé connaître, un jour, un tel bonheur. Être à ce point aimée.

Épilogue

Tout en berçant tendrement dans ses bras le tout petit bébé, le prince Eduardo de Santis leva les yeux vers son épouse endormie. Malgré ses cernes, elle était encore plus belle que jamais.

Les cloches célébrant la naissance avaient à peine cessé de résonner au-dessus de la ville. Dans son cœur, elles carillonnaient encore de bonheur. Sa femme et sa fille étaient saines et sauves. Eduardo ne s’était jamais senti aussi privilégié. Jamais il n’avait éprouvé une telle reconnaissance envers le destin.

— Stella pourrait reprendre ses fonctions d’officier à temps partiel, qu’en pensez-vous ? dit-il en se tournant vers l’homme qui se tenait à l’autre bout de la pièce.

Bien qu’elle ait l’intention de s’occuper elle-même de sa fille, Eduardo se doutait bien que Stella éprouverait le besoin de retourner à des activités plus physiques chaque fois qu’elle en aurait la possibilité.

Le visage du général Zambrano s’illumina d’un large sourire.

— Bien sûr, approuva-t-il. Elle a été la meilleure recrue féminine au sein de notre armée.

— Et si vous arrêtiez de faire des plans pour mon avenir dans mon dos, tous les deux !

Les deux hommes se tournèrent vers le lit d’où montait la voix rieuse. Le cœur d’Eduardo se gonfla d’allégresse, comme à chaque fois qu’il posait les yeux sur son épouse.

— Tu es réveillée, mon amour !

— Depuis cinq bonnes minutes. Je vous écoutais vous extasier sur notre fille.

Le père de Stella eut un rire étouffé — chose rare chez lui.

— Alors, tu sais que je suis déjà en retard à mon bureau, observa-t-il.

— Oui ! Cela ne fait pas honneur au général que tu es, mais c’est tout à fait compréhensible s’agissant d’un tout nouveau grand-père !

— Je vais pouvoir y aller, maintenant que je sais que tout va bien.

— Il n’y a plus rien à craindre. Je t’aime, papa.

— Je t’aime aussi, ma chérie.

Carlos Zambrano avait marmonné cet aveu d’une voix bourrue, et tourné les talons sur-le-champ.

— Je trouve qu’il fait de réels progrès, déclara Eduardo en déposant le bébé endormi dans les bras de sa mère. Il est fou de sa petite-fille. J’ai presque dû la lui arracher !

— Vraiment ?

— Vraiment. Il l’adore, tout autant qu’il t’adore.

Eduardo embrassa Stella, puis s’installa pour l’admirer tandis qu’elle donnait le sein à leur fille.

— Antonio a été obligé de partir pour régler je ne sais quelle question urgente, dit-il en se raclant la gorge.

— Je comprends. Mais c’est tellement triste qu’il soit si seul, alors que nous sommes si heureux.

— Nous sommes là pour l’entourer. Qui sait, peut-être finira-t-il par se détendre suffisamment pour oser prendre Sapphira dans ses bras.

C’était ainsi qu’ils avaient prénommé la petite princesse. Sapphira Rose Alessia. Sapphira, pour évoquer la pierre qui avait une telle importance dans leur histoire. Rose, en hommage à la mère de Stella. Alessia, à la mémoire de la fiancée d’Antonio. Ce dernier en avait été très touché.

Lorsque, rassasiée, la petite fille se fut endormie à nouveau, Eduardo la reposa dans son berceau. Puis il vint s’asseoir à côté de Stella, et la serra contre lui.

— J’ai l’impression de vivre un rêve, murmura-t-elle.

— Malgré les souffrances de l’accouchement ? Heureusement, les choses se sont passées très vite.

Stella rit sous cape.

— Comme toute notre histoire ! dit-elle. Je crois que cette enfant sera aussi impatiente que son père. Une vraie princesse pirate, qui sera maîtresse de son destin.

— Même si un jour elle hérite du trône ?

— Bien sûr !

Avec un sourire ému, Eduardo s’inclina vers Stella et captura ses lèvres. Elle répondit à son baiser avec ferveur.

— J’ai hâte que les médecins vous laissent sortir d’ici, toutes les deux, soupira-t-il en se redressant. N’oublie pas que je suis un pirate, et que j’ai bien l’intention de ne garder mon trésor que pour moi !

Ce qui serait impossible, hélas ! Eduardo ne le savait que trop. Bientôt, il y aurait les séances de pose devant les photographes, les obligations princières et les responsabilités à honorer. Heureusement, ils trouveraient refuge dans le paradis de leur petite île, chaque fois qu’ils en auraient l’occasion.

Stella leva les yeux vers son époux, la gorge serrée d’émotion en contemplant cet homme superbe, qui savait se montrer un père aimant pour leur enfant et un amant magnifique pour elle.

— Je t’aime, chuchota-t-elle. Au-delà de l’imaginable !

— Je t’aime tout autant, dit-il. À tout jamais…

Le regard qu’il plantait dans le sien assura Stella, sans conteste, qu’elle jouissait enfin de ce dont elle avait toujours rêvé.

*  *  *

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TITRE ORIGINAL : THE SECRET THAT SHOCKED DE SANTIS

Traduction française : CATHERINE BENAZERAF

© 2016, Natalie Anderson.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7205-3

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

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Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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